Τα τελευταία χρόνια έχουμε δει μια ραγδαία άνοδο στα cozy games, σε τέτοιον βαθμό μάλιστα που έχουμε φτάσει σε σημείο να έχουμε και αποκλειστικές παρουσιάσεις νέων τίτλων αλλά και ξεχωριστών κατηγοριών στις αγαπημένες μας ψηφιακές πλατφόρμες. Η αρχή έγινε με το Stardew Valley, έναν τίτλο που αν και φιλόδοξος, δεν μας είχε “γεμίσει το μάτι”. Όταν όμως κυκλοφόρησε κατάλαβα γιατί έφτασε στο σημείο που είναι σήμερα, αφού μου χάρισε εκατοντάδες ώρες αγροτικής ζωής, ήρεμου gameplay αλλά και αρκετής δημιουργικότητας. Μετά ήρθαν άλλα παιχνίδια που προσπάθησαν με τον τρόπο τους να εδραιωθούν στην βιομηχανία και το καταφέρανε με μεγάλη επιτυχία. Πρόσφατο παράδειγμα είναι και το Fantasy Life i, που αν και δεν είναι cozy παιχνίδι, αγγίζει ελάχιστα την κατηγορία και μας εθίζει.
Αυτό που δεν κατάφερα, ειδικά μετά τα πρώτα χρόνια, είναι να κάνω υπομονή με τα Early Access παιχνίδια. Κατάλαβα πως θέλω να παίζω έναν ολοκληρωμένο τίτλο, όχι κάτι που το φτάνω στην μέση του και περιμένω να τελειώσει η ανάπτυξη στο επόμενο τμήμα. Κάτι τέτοιο έγινε και με το Cozy Caravan, ένα έργο που είχα καλύψει στο παρελθόν και το περίμενα πως και πως, κυρίως λόγω του ότι είναι άκρως χαριτωμένο, ευχάριστο και ήρεμο.
Το Cozy Caravan είναι ένα cozy adventure exploration παιχνίδι που μας καλεί να διαχειριστούμε ένα καραβάνι για να ταξιδέψουμε σε άλλες πόλεις και γειτονιές, να συλλέξουμε πόρους, να γνωρίσουμε αυτές τις νέες κοινότητες και να βοηθήσουμε τους κατοίκους με τις καθημερινές τους εργασίες, δημιουργώντας σταδιακά σχέσεις και ένα δίκτυο συνεργατών. Η φιλοσοφία που κρύβεται πίσω από αυτή την επανάληψη είναι απλή αφού εδώ δεν υπάρχουν βιασύνες, όλα γίνονται αργά, ήρεμα και απαιτούν μεγάλη υπομονή.
Ένας κόσμος χωρίς πίεση, αλλά με σκοπό
Αυτό που κάνει το Cozy Caravan να ξεχωρίζει είναι η ομορφιά του αλλά και οι πρωταγωνιστές του. Το χαριτωμένο στοιχείο του δεν προκύπτει από φάρμες ή την ομορφιά των φρούτων αλλά από την εμφάνιση των πρωταγωνιστών. Ξεκινώντας καλούμαστε να φτιάξουμε τον δικό μας χαρακτήρα μέσα από μια ποικιλία ζώων ανάμεσά τους ρακούν, γάτες, ενυδρίδες και σαυράκια. Κάθε ένα από αυτά έχει την δική του γοητεία αλλά σίγουρα υπάρχει κάποιο που να ταιριάζει στις δικές μας προτιμήσεις. Αφού επιλέξουμε χρώμα δέρματος, ρούχα και την φωνή μας γινόμαστε νέο μέλος μιας guild και ξεκινάμε το πρώτο μας ταξίδι με αφετηρία το Fellowood Acres, έχοντας ως συνοδοιπόρο τον Bubba τον βάτραχο.
Στόχος μας γενικά είναι να μαζέψουμε πόρους, να δημιουργήσουμε φαγητά και να τα πουλάμε στο τέλος της εβδομάδας στο καραβάνι μας, σε ένα από τα διάφορα χωριά που υπάρχουν. Κάθε προϊόν έχει αντίκρυσμα και θα πουληθεί. Τα χρήματα εδώ όμως είναι απλά μια εμφάνιση, δεν είναι η ανταμειβή μας. Η ανταμειβή μας έρχεται στην μορφή του Affection, που όσο μεγαλύτερο έχουμε τόσο περισσότερα Guild Tokens αποκτάμε. Αυτά τα Tokens είναι και το βασικό νόμισμα που θα μας επιτρέψει να αγοράσουμε αναβαθμίσεις και νέα στοιχεία για το καραβάνι μας.
Το Cozy Caravan δεν είναι παιχνίδι που “τερματίζεται” με τη κλασική έννοια. Πέρα από την αγοραπωλησία, δεν υπάρχει σαφής τελικός στόχος, ούτε κάποια ιστορία που σηματοδοτεί το τέλος της διαδρομής. Η πρόοδος ορίζεται από τις σχέσεις που χτίζουμε, τις αναβαθμίσεις του καραβανιού μας και τη σταδιακή πρόσβαση σε νέες περιοχές. Αυτό το μοντέλο μπορεί να μας αποθαρρύνει αν αναζητούμε ένα τέλος ή άμεσες ανταμοιβές, αλλά ταιριάζει απόλυτα στη φιλοσοφία του τίτλου και του είδους γενικότερα.
Το ταξίδι ως βασικός μοχλός
Το ταξίδι αποτελεί την κινητήριο δύναμη του παιχνιδιού και το στοιχείο από το οποίο περιστρέφεται ολόκληρη η εμπειρία. Οι δρόμοι είναι στενοί, συχνά ελικοειδείς και απαιτούν προσοχή, καθώς το καραβάνι μας κινείται πιο γρήγορα και με φυσικότητα. Σε αυτό μας βοηθάει ο χειρισμός που, ομολογουμένως, στους υπολογιστές είναι ονειρικός αφού το μόνο που χρειαζόμαστε είναι το ποντίκι μας. Οι περισσότερες δραστηριότητες μπορούν να ολοκληρωθούν με το πάτημα του δεξιού ή αριστερού κλικ.
Ο κόσμος του παιχνιδιού είναι μεγάλος αλλά δεν υπάρχουν σταθμοί. Σταθμός είναι το σημείο που θα σταματήσουμε το καραβάνι, επιτρέποντάς μας να έχουμε την απόλυτη ελευθερία στο πως θα προσεγγίσουμε κάθε κατάσταση ή τι δραστηριότητα θα αναλάβουμε ή, ακόμα καλύτερα, πως θα εξερευνήσουμε. Κάθε γειτονιά συνδέεται διαφορετικά και η απουσία ενός fast travelling μηχανισμού μας ωθεί στο να εξερευνήσουμε περισσότερο ή να μετακινηθούμε ανά περιοχή. Η απουσία αυτή είναι συνειδητή επιλογή και υποστηρίζει τη βασική ιδέα του παιχνιδιού.
Όσο ο χάρτης παραμένει μικρός, αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα. Καθώς όμως ξεκλειδώνουμε νέες περιοχές και το καραβάνι μας αποκτά τη δυνατότητα να διασχίζει πιο δύσβατα εδάφη, όπως λάσπες, πέτρες ή νερά, ο προγραμματισμός γίνεται απαραίτητος. Η διαδρομή που θα επιλέξουμε, οι στάσεις που θα κάνουμε και ο χρόνος που θα αφιερώσουμε σε κάθε περιοχή επηρεάζουν άμεσα την πρόοδό μας. Αυτό γίνεται ακόμα πιο αισθητό όσο οι ημέρες περνάνε αφού κάθε βράδυ κάνουμε μια στάση, ανάβουμε μια φωτιά και καθόμαστε γύρω της για να ετοιμάσουμε φαγητό και να δώσουμε στον Bubba και το Rigby, το μεγάλο Bumblebee “άλογό” μας.
Η σημασία της κοινότητας
Οι πόροι και οι συνταγές που θα φτιάξουμε είναι ένα μικρό κομμάτι της συνολικής εμπειρίας, ένα στοιχείο για να σπάει η μονοτονία. Σκοπός αυτής της συλλογής όμως είναι οι σχέσεις που θα καλλιεργήσουμε μέσω των αποτελεσμάτων μας. Όσο χαιρετάμε άλλα ζωάκια, τα βοηθάμε στις δραστηριότητές τους και τους πουλάμε τα αντικείμενά μας, θα αποκτήσουμε πόντους affection. Αυτοί μεταφράζονται ως πόντους εμπειρίας που αντίστοιχα μας ανταμείβουν με Guild Tokens.
Όπως είπαμε και παραπάνω, τα Guild Tokens είναι απαραίτητα για την αναβάθμιση του καραβανιού και το ξεκλείδωμα νέων δυνατοτήτων. Όσο προχωράμε και προοδεύουμε στις δραστηριότητές μας, η διαδικασία συλλογής των Guild Tokens γίνεται όλο και πιο αργή και σε αρκετές περιπτώσεις επαναλαμβανόμενη. Υπάρχουν στιγμές που νιώθουμε ότι «κάνουμε grind» μόνο για τις καρδιές, ώστε να βελτιώσουμε την παραγωγικότητά μας. Ωστόσο, όσο ξεκλειδώνουμε περισσότερες επιλογές, ο ρυθμός γίνεται πιο ανεκτός και η πρόοδος πιο αισθητή ενώ οι δραστηριότητές μας αρχίζουν να δίνουν νόημα σε όλα όσα κάνουμε.
Ένας ακόμα βασικός μηχανισμός είναι ο κύκλος ημέρας-νύχτας, ο οποίος περιορίζει το πόσα μπορούμε να κάνουμε σε μία ημέρα. Η μετακίνηση και οι δραστηριότητες καταναλώνουν χρόνο, αναγκάζοντάς μας να στήνουμε κατασκήνωση και να συνεχίζουμε την επόμενη μέρα. Τα Σαββατοκύριακα είναι τα Market Days, όπου μπορούμε να πουλήσουμε τα προϊόντα μας και να κερδίσουμε περισσότερες καρδιές.
Η αγορά λειτουργεί πιο αποδοτικά όταν πουλάμε αγαθά που ζητούν συγκεκριμένοι πελάτες, πληροφορία που παρέχεται εκ των προτέρων μέσω του χάρτη ή διαλόγων ή μέσω φουσκών πάνω από τα κεφάλια τους. Σκεφτείτε το ως την παραγγελιοληψία του Overcooked. Αυτό μπορεί να θεωρηθεί και ένα ελαφρύ στοιχείο στρατηγικής, καθώς καλούμαστε να προετοιμαστούμε κατάλληλα και να διαχειριστούμε τους περιορισμένους πόρους μας. Οι πόροι αναγεννώνται με τον χρόνο, κάτι που ενθαρρύνει τις μακρύτερες διαδρομές και τη λεγόμενη “γραφική οδό”, η οποία μπορεί να είναι λιγότερο αποδοτική χρονικά αλλά πιο πλούσια σε πόρους.
Για τα Market Days και την ολοκληρωση των συγκεκριμένων παραγγελιών, το παιχνίδι μας παρέχει ένα διαφορετικό crafting system το οποίο σε αντίθεση με άλλα παιχνίδια δεν είναι πλήρως αυτοματοποιημένο. Για να δημιουργήσουμε αντικείμενα, δεν αρκεί να έχουμε τα απαραίτητα υλικά αλλά να συμμετέχουμε σε σύντομα quick-time mini-games, ενώ αρκετές συνταγές απαιτούν πολλαπλά στάδια και προετοιμασία. Αυτό σημαίνει ότι η χωρητικότητα του inventory παίζει σημαντικό ρόλο κάτι που κάνει τις αναβαθμίσεις … αναγκαίες.
Ένας κόσμος βγαλμένος από τα stop-motion
Ένα από τα δυνατότερα στοιχεία του Cozy Caravan είναι ο κόσμος του. Οι πόλεις και τα χωριά διαθέτουν μια ξεχωριστή προσωπικότητα, με προσεγμένο art design και μικρές λεπτομέρειες που προσδίδουν χαρακτήρα. Κάθε στοιχείο, από τα κτήρια μέχρι και τα απλά φρούτα δίνουν μια αίσθηση λείας πλαστελίνης η οποία γίνεται ομορφότερη λόγω του περίτεχνου φωτισμού και των χρωμάτων. Παράλληλα, θα βρούμε χιουμοριστικά Easter Eggs και λογοπαίγνια, καθώς και αναφορές στην ποπ κουλτούρα, που προσθέτουν μια ευχάριστη ελαφρότητα στην εμπειρία.
Οι τοποθεσίες δεν μοιάζουν αντιγραμμένες η μία από την άλλη. Κάποιες είναι μικρές και συμπαγείς, ενώ άλλες εξελίσσονται σε μεγάλες πόλεις με λιμάνια και πολυσύχναστα κέντρα. Η εξερεύνηση συχνά θυμίζει λαβύρινθο, με κρυφά μονοπάτια και συλλεκτικά αντικείμενα, όπως stickers και φωτογραφίες ή σημεία για να βγάλουμε έστω και μια φωτογραφία. Κάθε περιοχή συνοδεύεται από το δικό της μουσικό θέμα, ενισχύοντας την αίσθηση μετάβασης σε νέο μέρος.
Ευτυχώς, αυτή η γραφική ομορφιά αποτυπώνεται άψογα στα συστήματά μας. Αν και είναι ένας τίτλος που θα ταίριαζε αρμονικά με το Nintendo Switch 2, η ομάδα ανάπτυξης καθυστέρησε την κυκλοφορία στην κονσόλα για τεχνικούς λόγους, δίνοντάς μας πρόσβαση μόνο στην PC έκδοση. Εκεί όμως όλα είναι άψογα. Με τις ρυθμίσεις στο μέγιστο και τα καρέ κλειδωμένα στα 144fps δεν αντιμετωπίσαμε ιδιαίτερα προβλήματα παρά μερικές στιγμές κολλημάτων. Εκεί βέβαια δεν ήταν θέμα απόδοσης αλλά θέμα φόρτωσης, το οποίο άρχισε να χάνεται όσο περισσότερο παίζαμε.
Συμπέρασμα
Σε γενικές γραμμές, το Cozy Caravan είναι ένα παιχνίδι που απαιτεί τη σωστή διάθεση και αρκετή υπομονή. Δεν προσπαθεί να εντυπωσιάσει με ρυθμό ή πολυπλοκότητα, αλλά να μας κάνει να εκτιμήσουμε τη διαδρομή, τον χρόνο και τις ανθρώπινες ή, μάλλον, ανθρωπόμορφες σχέσεις. Η αργή πρόοδος, η επανάληψη και η έλλειψη ταχύτητας μπορεί να αποθαρρύνουν όσους αναζητούν άμεση ικανοποίηση, όμως για όσους είναι διατεθειμένοι να αφεθούν στον ρυθμό του, προσφέρει μια χαλαρωτική και άκρως ευχάριστη εμπειρία.
