Τις τελευταίες ημέρες αμφιταλαντεύομαι για το αν πρέπει να συνεχίσω το Monster Hunter Stories 3 στο Nintendo Switch 2 ή να αγοράσω την PC έκδοση. Η ευκρίνεια που προσφέρει η υβριδική κονσόλα της Nintendo είναι αξιοσημείωτη αλλά η απόδοση του τίτλου αφήνει μεγάλα περιθώρια βελτίωσης. Αν έπρεπε να το σχολιάσω, θα έλεγα κάτι που έγραψε ένας χρήστης σε ένα comment, δηλαδή πως στο Steam Deck νιώθω λες και χρειάζομαι γυαλιά ενώ στο Switch 2 φοράω λάθος γυαλιά. Έτσι, επιλέγω να περιμένω λίγο ακόμα μέχρι να έρθει, αν έρθει, κάποιο performance stability patch.
Μέχρι εκείνη την ευλογημένη ώρα, αν, όπως είπα, έρθει ποτέ, είπα να ανατρέξω σε παλιότερους τίτλους που έχω στο backlog και να τους τελειώσω πριν προχωρήσω σε κάτι μεγάλο. Έτσι, πηγαίνοντας μπρος και πίσω στην λίστα των παιχνιδιών μου, στράφηκα προς το Grapple Dog, έναν τίτλο που με είχε εντυπωσιάσει όταν βγήκε αλλά θάφτηκε κάτω από τις μεγαλύτερες ή σημαντικότερες κυκλοφορίες.
Το Grapple Dog της Medallion Games είναι μια ιδιαίτερη εμπειρία, ένας τίτλος που θα μας θυμίσει σίγουρα παιχνίδια της εποχής του GBA ενώ παράλληλα θα μας ξυπνήσει νοσταλγικά αισθήματα από την εποχή των πιο κλασικών action platformers. Πρόκειται για ένα παιχνίδι απαιτητικό, ευχάριστο και δύσκολο που μας καλεί, με επιτυχία, να το ολοκληρώσουμε στο 100% πριν προχωρήσουμε σε κάτι άλλο.
Σάββατο πρωί
Η ιστορία δεν διηγείται κάτι ιδιαίτερο, αλλά λειτουργεί, ως είθισται, σαν μια αφορμή για να εξερευνήσουμε τον κόσμο του και να προχωρήσουμε από επίπεδο σε επίπεδο. Αναλαμβάνουμε τον ρόλο του Pablo, ενός κουταβιού, που βρίσκει κατά λάθος ένα grappling hook και άθελά του βοηθάει τον Null, ένα εκδικητικό ρομπότ, να ξεκινήσει μια αλυσιδωτή αντίδραση που απειλεί να καταστρέψει τον κόσμο. Για να επανορθώσουμε το λάθος μας, ενώνουμε τις δυνάμεις μας με άλλα δύο ζώα, την Toni, μια ταλαντούχα μηχανικό και την Καθηγήτρια, και ξεκινάμε ένα ταξίδι με ένα μαγικό σκάφος μέσα από έξι διαφορετικούς κόσμους.
Στην αποστολή μας προσπαθούμε να βρούμε πρώτοι τα “Κοσμικά Εργαλεία” πριν τα αποκτήσει ο Null, ώστε να τον σταματήσουμε. Στην πορεία ανακαλύπτουμε πως ο Null κινείται από εκδίκηση, επειδή ένας ιστορικός χαρακτήρας γνωστός ως ο Great Inventor, (ο οποίος φέρει μια μεγάλη οπτική ομοιότητα με τον Steve Jobs) είχε κλέψει τις εφευρέσεις των ρομποτικών συναδέλφων του. Μέσα από ζωηρούς διαλόγους με ένα ύφος πρωινού κινουμένου σχεδίου, έναν αισιόδοξο και ενεργητικό τόνο, αρκετό χαζό χιούμορ και ασταμάτητη δράση προσπαθούμε συνεχώς να διορθώσουμε την κατάσταση που εμείς οι ίδιοι δημιουργήσαμε.
Δεν υπάρχουν τρομερά cutscenes, σκηνές που κόβουν την ανάσα ή κάποια υπόθεση που να δημιουργεί ίντριγκες, χάος και αμείωτη προσοχή. Εδώ έχουμε να κάνουμε καθαρά με έναν τίτλο που βασίζεται στο χιούμορ και το gameplay του για να μας κρατήσει το ενδιαφέρον και, στο μεγαλύτερο κομμάτι του, το καταφέρνει με ευκολία.
Η λογική του gameplay είναι άμεση και απλή στο χαρτί αλλά απαιτητική στην πράξη. Οι πρώτοι κόσμοι είναι σχετικά εύκολοι και στρώνουν το έδαφος για το τι θα συναντήσουμε αργότερα. Το Grappling Hook είναι το βασικό εργαλείο που μας επιτρέπει να μετακινηθούμε και να αντιμετωπίσουμε εχθρούς ενώ έχουμε στη διάθεσή μας και ένα αρκετά υψηλό άλμα και ευκινησία ανάμεσα και πάνω σε εμπόδια.
Ο Pablo μπορεί να πιαστεί από εχθρούς και να τους διαλύσει όπως ορμάει πάνω τους, αλλά και να τους χρησιμοποιήσει σαν προσωρινές πλατφόρμες για υψηλότερα ή κρυφά σημεία, ενώ κάποια εμπόδια και στοιχεία του περιβάλλοντος, συγκεκριμένα ορισμένες μπλε πλατφόρμες, χρησιμοποιούνται ως γραπώματα για να μεταβούμε από σημείο σε σημείο. Για παράδειγμα, πολλά από αυτά τα αντικείμενα χρησιμοποιούνται για να αιωρηθούμε από κενά ή να αποκτήσουμε ταχύτητα για να φτάσουμε σε υψηλότερα ή μακρύτερα σημεία.
Spider-dog
Υπάρχει μια ευπρόσδεκτη αίσθηση ρεαλιστικής φυσικής σε ότι κάνουμε. Το momentum που παίρνει ο ήρωάς μας όταν αιωρούμαστε με τον γάντζο μας βοηθάει να τιναχτούμε προς την μεριά που στοχεύουμε ή να κόψουμε ταχύτητα όταν αυτό χρειάζεται. Επιπλέον, το γεγονός ότι μπορούμε να γραπωθούμε και να ορμήσουμε προς τους εχθρούς μας δημιουργεί ένα extra platforming στρώμα στην πολυπλοκότητα του gameplay δημιουργώντας έτσι περίπλοκες καταστάσεις και μια ευχάριστη λούπα στο platforming και την εξερεύνηση.
Μιλώντας για εξερεύνηση, δεν εννοώ την παραδοσιακή open-world εξερεύνηση, αλλά το ψάξιμο που κάνουμε μέσα στα επίπεδα για να βρούμε όλα τα πετράδια και τα φρούτα που υπάρχουν διάσκορπα. Κάθε επίπεδο είναι γραμμικό, σε 2D οπτική και έχουν παρόμοια λογική με παιχνίδια όπως το Super Mario και Crash Bandicoot. Σε αυτά θα πρέπει να συγκεντρώσουμε 5 πετράδια και 2 ακόμα που αποκτάμε βρίσκοντας πάνω από 200 (από τα 250) φρούτα που υπάρχουν φανερά και κρυφά. Δεν λείπουν και τα Bonus Buttons που ξεκλειδώνουν τις έξτρα πίστες, για όσους θέλουν την πλήρη ολοκληρωση.
Όλα αυτά ακούγονται όντως άμεσα και εύκολα, αλλά πιστέψτε με, δεν είναι. Το Grapple Dog είναι ένα αρκετά απαιτητικό παιχνίδι και το platforming του είναι βάναυσο. Το γεγονός αυτό καλύπτεται από την χαριτωμένη, ευχάριστη και λεπτομερή pixelated αισθητική του τίτλου. Όσο προχωράμε όμως καταλαβαίνουμε πως τα πέντε λεπτά που κάναμε για να ολοκληρώσουμε την πρώτη πίστα, αυξάνονται μέχρι και στην μισή ώρα προς τους τελευταίους κόσμους, ειδικά αν θέλυομε να μαζέψουμε όλα τα πετράδια – που στις περισσότερες περιπτώσεις δεν είναι δύσκολο να εντοπίσουμε αλλά είναι δύσκολο να φτάσουμε, ειδικά αν δεν εκμεταλλευτούμε την φυσική και την μορφή των επιπέδων.
Δεν πάει να πει όμως πως το Grapple Dog δεν είναι διασκεδαστικό. Υπάρχει μια μεγάλη ευχαρίστηση όταν καταφέρνουμε να φτάσουμε στο τέλος ενός δύσκολου επιπέδου και έχουμε βρει όλα τα πετράδια, όλα τα φρούτα και όλα τα Bonus Buttons. Ακόμα μεγαλύτερη όμως, είναι η ευχαρίστηση που θα νιώσουμε όταν ολοκληρώσουμε επιτυχώς και το Time Trial Run, δηλαδή μια προσπάθεια να φτάσουμε από την αρχή έως το τέλος ενός επιπέδου, χωρίς checkpoint σε συγκεκριμένο χρόνο (για το χρυσό). Εδώ σημασία έχει να μάθουμε την μορφολογία και τις ιδιαιτερότητες του εκάστοτε επιπέδου και να τις εκμεταλλευτούμε για να φτάσουμε γρήγορα στο τέλος.
Το κάθε επίπεδο προσφέρει και διαφοροποιήσεις. Ακόμα και στον ίδιο κόσμο, τα επίπεδα φέρουν διαφορετικά εμπόδια, νέους μηχανισμούς που αξιοποιούν την μορφολογία, την θεματολογία και την υλοποίηση του Hook αλλά και ένα level design που κολακεύει όλα τα παραπάνω. Δεν υπάρχουν διπλότυπα μοτίβα ή μονότονος σχεδιασμός αφού κάθε level είναι φτιαγμένο με τέτοιο τρόπο που μοιάζουν παράλληλα γνώριμα αλλά και φρέσκα.
Μαζεύοντας θησαυρούς
Πέρα από τα απλά levels και τα Time Trials, τα Bonus Levels είναι πιο μικρά, πιο άμεσα αλλά μπορούν να γίνουν το ίδιο απαιτητικά ακόμα και αν απαιτούν λιγότερο χρόνο. Στην πλειοψηφία τους αυτά μας καλούν να μαζέψουμε έναν Χ αριθμό κομματιών από πετράδια σε ένα Ψ χρονικό διάστημα ενώ άλλα μας θέτουν αντιμέτωπους με συγκεκριμένους εχθρούς, άλλα είναι αγώνες χρόνου και άλλα αγώνες εμποδίων.
Η συγκέντρωση των πετραδιών είναι απαραίτητη αν θέλουμε να ξεκλειδώσουμε την πόρτα του αφεντικού του εκάστοτε κόσμου, αλλά ο απαιτούμενος αριθμός δεν είναι αυστηρά περιορισμένος σε αυτούς. Φτάνοντας στον πέμπτο κόσμο, αν έχουμε συγκεντρώσει όλα τα προηγούμενα πετράδια, μπορούμε να ανοίξουμε την πόρτα χωρίς να χρειάζεται να παίξουμε τα αντίστοιχα επίπεδα και να πάμε κατευθείαν στο boss fight. Ωστόσο, αν επιλέξουμε αυτή την οδό, θα χάσουμε όλους τους μηχανισμούς και τα νέα εμπόδια που προσθέτονται στον κόσμο που βρισκόμαστε.
Η γενικότερη φιλοσοφία του Grapple Dog είναι αυτή ενός φαινομενικά απλού action platformer που κρύβει κλιμακώμενη πρόκληση και ένα αίσθημα χαράς και ολοκλήρωσης όσο προοδεύουμε σε αυτό. Είναι ένα παιχνίδι που ανταμείβει την προσπάθεια και την επίμονή μας ακόμα και αν δεν ξεκλειδώνουμε κάτι στην μορφή ενδυμασιών ή συλλεκτικών στοιχείων. Κάνει όμως αυτό που πρέπει, δηλαδή είναι ένα παιχνίδι που είναι…παιχνίδι και όχι μια ακόμα εργασία ή αγγαρεία που ζητάει την καθημερινή προσοχή μας.
Καλώς ήρθες ξανά, Game Boy Advance
Η γοητεία του παιχνιδιού δεν προέρχεται μόνο από το γενικότερο gameplay του αλλά και από την συνολική του εμφάνιση, αφού το λεπτομερείες, έντονα πολύχρωμο pixelated σχέδιό του δημιουργεί μια ανάμεικτη αίσθηση μεταξύ μοντέρνου και κλασικού. Είναι λες και έχουμε να κάνουμε με ένα μοντέρνο Game Boy Advance-era-inspired παιχνίδι που ενώ έρχεται να μας αναδείξει το ένδοξο παρελθόν, δημιουργεί κάτι νέο, φρέσκο και ευχάριστο τόσο στο μάτι όσο και στο αυτί (με τους bit ήχους που το συνοδεύουν).
Λόγω αυτής της ιδέας, δηλαδή ότι το παιχνίδι δανείζεται πολλά στοιχεία και αισθητική από τα platformers του Game Boy Advance, η έκδοση του Nintendo Switch αποτελεί και την προτιμότερη επιλογή. Ωστόσο, τέσσερα χρόνια μετά την κυκλοφορία του, ακόμα και στο Switch 2, η εμπειρία έχει κάποια μικρά ψεγάδια. Αν και η απόδοση είναι αρκετά καλή στο μεγαλύτερο μέρος του gameplay, υπάρχουν στιγμές που εντοπίζονται απότομες πτώσεις και κολλήματα, ειδικά σε επίπεδα γεμάτα με εμπόδια και στοιχεία. Αυτό γίνεται ακόμα πιο έντονο αν βάλουμε την συσκευή σε Sleep Mode, κάτι που φαίνεται να επηρεάζει την απόδοση. Σε άλλες περιπτώσεις, δεν θα το ανέφερα καν σαν πρόβλημα, αλλά όταν μιλάμε για έναν τίτλο που βασίζεται στην ακρίβεια, την ταχύτητα και την υψηλή ανταπόκριση από μεριάς μας, τα κολλήματα και οι πτώσεις είναι παράγοντες που καθορίζουν την επιτυχία από την επαναπροσπάθεια.
Συμπέρασμα
Ακόμα και με αυτά τα μικροπροβλήματα, η συνολική εμπειρία του Grapple Dog είναι ιδιαίτερα ευχάριστη και απολαυστική. Είναι ένας τίτλος που μπορεί να τελειώσει γρήγορα, αν το επιδιώξουμε αλλά είναι ικανό να μας ωθήσει προς την ολοκλήρωση του. Το προσβάσιμο, φαινομενικά απλό platforming σε συνδυασμό με την ελκυστική του εμφάνιση και τον ικανοποιητικό ήχο του, μπορούν να προσελκύσουν πολλούς από εμάς στον κόσμο του, αλλά η πρόκληση και η δυσκολία είναι τα πιο δυνατά του στοιχεία.
Πρόκειται για έναν σχετικά παλιό τίτλο που κυκλοφόρησε σε μια εξίσου ζόρικη εποχή, αλλά δεδομένου ότι κρατείται αρκετά καλά μέχρι και σήμερα και είναι προσβάσιμος το κάνουν μια αξιόλογη επιλογή για όσους ψάχνουν κάτι πιο απλό, πιο συγκεκριμένο, πιο μικρό αλλά δυνατό. Προσωπικά, ακόμα και αν σε στιγμές εκνευριζόμουν, μπορώ να το θεωρήσω ως μια πολύ καλή επιλογή για όσους αγαπούν το portable gaming ή τα πιο απαιτητικά platformers. Και με τις εκπτώσεις να το ρίχνουν συχνά σε τιμή (που φτάνει τον 1 καφέ αυτή την στιγμή, με έκπτωση 75% στο Steam) γίνεται άμεσα ένα no-brainer.
