To The Blood of Dawnwalker ήταν, ομολογουμένως, μια ευχάριστη έκπληξη για εμένα. Δεν θεωρώ πως ήταν από τους τίτλους που είχα στο ραντάρ μου, πόσο μάλλον στα ενδιαφέροντά μου. Μου άρεσε όμως το Witcher 3 και δεδομένου ότι μερικά από τα σημαντικότερα μέλη της αρχικής ομάδας ανάπτυξης του τίτλου εμπλέκονταν στην ανάπτυξη αυτού του έργου, ε, δεν άργησε να κινηθεί το ενδιαφέρον μου. Ευτυχώς, το ενδιαφέρον αυτό απέδωσε και μιλάω για ένα από τα αγαπημένα μου παιχνίδια για το 2026 και ένα από τα πλήρως ολοκληρωμένα μου, με 100% Achievements.
Μετά την κυκλοφορία και την επιτυχία του τίτλου, ολοένα και περισσότερες πληροφορίες βλέπουν το φως της δημοσιότητας με πιο πρόσφατες τις δηλώσεις του Simon Zhu, του πρώην προέδρου της Global Investments and Partnerships της NetEase Games που αποκάλυψε μέσω του LinkedIn ότι η εταιρεία κάλυψε ολόκληρο τον προϋπολογισμό του The Blood of Dawnwalker ήδη από την αρχή της συνεργασίας με τη Rebel Wolves. Σύμφωνα με τον ίδιο, τα 45 εκατομμύρια δολάρια δόθηκαν μονομιάς το 2022, ώστε ο Konrad Tomaszkiewicz να μην χρειαστεί ποτέ να ανησυχήσει για χρήματα και να επικεντρωθεί αποκλειστικά στο να ολοκληρώσει και να κυκλοφορήσει το παιχνίδι.
Ο Zhu σημειώνει ότι για τα δεδομένα της Πολωνίας ένα τέτοιο ποσό αντιστοιχεί σε παραγωγή AAA, ακόμα και αν ο τίτλος θεωρείται ΑΑ. Θυμίζει επίσης ότι η συμφωνία έκλεισε τη στιγμή που η Federal Reserve των ΗΠΑ προειδοποιούσε ήδη για αυξήσεις επιτοκίων, λίγο πριν τελειώσει η εποχή του εύκολου χρήματος στη βιομηχανία. Η Rebel Wolves ήταν μία από τις τελευταίες μεγάλες μειοψηφικές επενδύσεις του πριν αποχωρήσει από τη NetEase, την οποία υπηρέτησε για 12 χρόνια, ενώ ο ίδιος δηλώνει “φανατικός θαυμαστής”” του Tomaszkiewicz εδώ και χρόνια.
Αφορμή για την ανάρτηση στάθηκαν οι πωλήσεις του παιχνιδιού, που ξεπέρασαν το ένα εκατομμύριο αντίτυπα μέσα σε 48 ώρες και έφτασαν στην κορυφή των εβδομαδιαίων πωλήσεων του Steam παγκοσμίως. Ο Zhu τονίζει πόσο σπάνιο είναι να το πετύχει αυτό ένα καινούργιο στούντιο με νέα IP και το πρώτο του κιόλας παιχνίδι, κάτι για το οποίο έγινε γνωστή και η Sandfall Interactive με το Clair Obscur: Expedition 33.
Από την επιτυχία αυτή εξάγονται και μερικά συμπεράσματα, όπως ότι τα παιχνίδια τα φτιάχνουν άνθρωποι και η αξία τους πρέπει να αναγνωρίζεται, ότι ο επικεφαλής ενός τόσο μεγάλου project παίζει καθοριστικό ρόλο και ότι η δομή της χρηματοδότησης, της διοίκησης και της δημιουργικής κατεύθυνσης κρίνει την πορεία ενός παιχνιδιού ήδη από το ξεκίνημα. Ως φιλοσοφία του, ο ίδιος, περιγράφει την ελευθερία των δημιουργών να εκφραστούν με τον πιο αυθεντικό τρόπο, την απομάκρυνση κάθε περισπασμού από την ανάπτυξη και την υπομονή να ξεκινά κανείς από ένα niche κοινό και να χτίζει σταδιακά προς το ευρύ. Ως παραδείγματα αναφέρει τους Hidetaka Miyazaki, Jenova Chen και Brendan Greene (PlayerUnknown).
Ο ίδιος ο Tomaszkiewicz, πρώην game director του The Witcher 3, χρηματοδότησε με δικά του χρήματα τον πρώτο χρόνο του στούντιο το 2022, διάστημα κατά το οποίο η ομάδα ετοίμασε το pitch, προσέλαβε τα πρώτα μέλη της και έφτιαξε ένα πρωτότυπο. Στα τέλη της ίδιας χρονιάς μπήκε στο παιχνίδι η NetEase, αποκτώντας ποσοστό 26% της εταιρείας, με το προϋπολογισμό να κυμαίνεται γύρω στα 40 εκατομμύρια δολάρια. Οι προσλήψεις κράτησαν σχεδόν όλο το 2023 και η πλήρης παραγωγή ξεκίνησε προς το τέλος εκείνης της χρονιάς, με την Bandai Namco στον ρόλο του εκδότη.
Η ομάδα αριθμούσε περίπου 90 άτομα το 2024 και σήμερα έχει φτάσει τα 160, καθώς το παιχνίδι μεγάλωνε όσο προχωρούσε η δουλειά και πολλοί εξωτερικοί συνεργάτες πέρασαν σε πλήρη απασχόληση. Ο Tomaszkiewicz θεωρεί αυτό το μέγεθος ιδανικό, αφού του επιτρέπει να γνωρίζει όλους και να μιλά μαζί τους καθημερινά, κρατώντας τον στον ρόλο του δημιουργού αντί του μάνατζερ. Το στούντιο επέλεξε μάλιστα κυκλοφορία τον Σεπτέμβριο αντί για τον Ιούνιο ώστε να αποφύγει το crunch, ενώ τα θεμέλια του παιχνιδιού έμειναν ίδια με εκείνα του αρχικού pitch.
Ενδιαφέρουσα είναι και η ιστορία πίσω από το πιο πολυσυζητημένο στοιχείο του παιχνιδιού, το όριο των 30 ημερών και 30 νυχτών για να σώσει ο Coen την οικογένειά του από τον Brencis. Όπως παραδέχτηκε με χαμόγελο ο creative director Mateusz Tomaszkiewicz, πρώην lead quest designer του The Witcher 3, αφετηρία για την ιδέα ήταν το γνωστό meme με τον ήρωα RPG που αφήνει τον κόσμο να περιμένει όσο εκείνος τελειώνει χίλια side quests. Ο χρόνος πάντως δεν κυλά σε πραγματικό χρόνο, αφού προχωρά μόνο όταν αναλαμβάνουμε αποστολές ή ενέργειες που επηρεάζουν την ιστορία. Το παιχνίδι επίσης δεν τελειώνει όταν εξαντληθούν οι μέρες, με τον Mateusz να ελπίζει ότι κάποιοι θα αφήσουν τον χρόνο να τελειώσει, καθώς έτσι ξεκλειδώνεται περιεχόμενο που αλλιώς δεν θα βλέπαμε. Μπορούμε ακόμα και να κινηθούμε προς το κάστρο του Brencis αμέσως μετά τον πρόλογο, με την ομάδα να έχει κάνει σκόπιμα αυτή τη διαδρομή δύσκολη ώστε να μην είναι η πρώτη μας επιλογή.
Ο Konrad Tomaszkiewicz έχει περιγράψει το The Blood of Dawnwalker ως narrative sandbox με πρότυπο τα κλασικά Fallout, όπου όλες οι αποστολές γύρω από την κεντρική ιστορία είναι προαιρετικές. Η ομάδα επέλεξε συνειδητά έναν προκαθορισμένο πρωταγωνιστή, καθώς θεωρεί ότι έτσι χτίζει πιο εύκολα συναίσθημα και ιστορία, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι οι επιλογές μας δεν τον διαμορφώνουν. Ένας Coen που σκοτώνει ανθρώπους για να τραφεί με το αίμα τους καταλήγει πολύ διαφορετικός από έναν που το αποφεύγει. Η διπλή του φύση, άνθρωπος τη μέρα και βρικόλακας τη νύχτα, ήταν εξάλλου αυτή που έφερε τον χρόνο στο κέντρο του σχεδιασμού. Ο ήρωας, στον οποίο δίνει φωνή ο Will de Renzy-Martin, είναι ο μεγαλύτερος από τέσσερα αδέρφια μιας φτωχής οικογένειας και δούλευε από παιδί στα ορυχεία ασημιού μαζί με τον πατέρα του, ενώ πάσχει και από δηλητηρίαση από ασήμι.
Το σύστημα του χρόνου πάντως δίχασε. Ο Konrad Tomaszkiewicz αποκάλυψε ότι δέχεται ακόμα και προσωπικά μηνύματα με παράπονα, ενώ το πιο δημοφιλές mod του παιχνιδιού είναι αυτό που αφαιρεί εντελώς το χρονικό όριο. Για τον λόγο αυτό η ομάδα δεν έχει αποφασίσει αν θα το κρατήσει στη συνέχεια και σκοπεύει να πειραματιστεί, ίσως περιορίζοντάς το σε συγκεκριμένα κομμάτια της ιστορίας. Η σειρά έχει σχεδιαστεί ως αυτοτελείς ιστορίες του Coen σε διαφορετικές εποχές, με μια σκηνή μετά τους τίτλους τέλους να τον δείχνει στη σύγχρονη εποχή. Επίσης, τα save αρχεία του πρώτου παιχνιδιού θα μεταφέρονται με κάποια μορφή.
Πέρα από όλα τα παραπάνω όμως, η Rebel Wolves παραμένει στην πλειοψηφία της ιδιοκτησίας του Tomaszkiewicz και των υπόλοιπων συνιδιοκτητών που εργάζονται στο στούντιο, κάτι που είχε ξεκαθαρίσει πέρυσι ο Tomasz Tinc, όταν οι περικοπές της NetEase στις διεθνείς δραστηριότητές της προκάλεσαν ανησυχία για το μέλλον του project. Σήμερα η ομάδα βρίσκεται ήδη σε pre-production για τον επόμενο τίτλο και αναζητά lead writer που θα συνεργαστεί με τον narrative director Jakub Szamałek, ενώ για το τρέχον παιχνίδι έχει υποσχεθεί New Game Plus χωρίς ακόμα συγκεκριμένη ημερομηνία.
