Τα mobile games, από την αρχή της ζωής τους, ήταν ένα αναπόσπαστο κομμάτι της καθημερινότητας. Όλες εκείνες οι ώρες αναμονής πριν από κάποιο ραντεβού, στην κίνηση στον δρόμο, στην αναμονή για τα μέσα μεταφοράς, γίνονταν φαινομενικά λιγότερες όσο παίζαμε ένα παιχνίδι. Όταν ήμασταν νεότεροι, ψάχναμε εκείνα τα παιχνίδια που έδειχναν έντονα, διαδραστικά, εντυπωσιακά, ενώ όσο μεγαλώνουμε ψάχνουμε κάτι πιο χαλαρό, κάτι που θα μας συντροφεύσει λίγες ώρες πριν την ύπνο ή, και πάλι, στην αναμονή.
Θυμάμαι πριν από περίπου μια δεκαετία που έπαιζα ώρες ολόκληρες δύο συγκεκριμένα Gacha Games, παιχνίδια όπου το καημένο το κινητό μου “φώναζε” να κλείσω. Αυτά ήταν το Dragon Blaze και το Epic Seven, δύο παιχνίδια που μου έμαθαν την λογική της τυχαίας απόκτησης χαρακτήρων και του ατελείωτου grinding προκειμένου να ανεβάσω τα στατιστικά και την αποτελεσμάτικότητα όλης της ομάδας μου. Φυσικά, όπως ήταν αναμενόμενο, με το πέρασμα των χρόνων άρχισα να αναζητώ παιχνίδια που θα σέβονταν τον χρόνο μου οπότε το PC και οι κονσόλες με βοήθησαν να το κερδίσω αυτό. Έτσι, άρχισα να χάνω την όρεξή μου για τα Gacha Games ακόμα και αν αυτά έρχονταν στους υπολογιστές ως τεράστιες Ασιατικές παραγωγές. Σε εκείνο όμως που δεν μπορούσα να απομακρύνω το βλέμμα μου ήταν το Granblue Fantasy.
Το Granblue Fantasy ανήκει στη κατηγορία εκείνων των παιχνιδιών που δεν κατάφεραν ποτέ να ξεφύγουν από τα σύνορά τους και έμειναν ένας κρυφός πόθος για τους φίλους του είδους. Η σειρά ξεκίνησε το 2014 ως ένα ακόμα free-to-play RPG για κινητά, πέρασε από ένα από τα πιο γνωστά σκάνδαλα στην ιστορία των ιαπωνικών gacha παιχνιδιών, απέκτησε anime, manga, δύο fighting games και τελικά, μετά από οκτώ ολόκληρα χρόνια ανάπτυξης, ένα πλήρες action RPG στην μορφή του αγαπημένου μου Granblue Fantasy: Relink. Με αφορμή το πρόσφατο Endless Ragnarok, τη μεγαλύτερη επέκταση που έχει δει ποτέ η σειρά, είναι η κατάλληλη στιγμή να κάνουμε μια πλήρη αναδρομή σε όλη αυτή τη διαδρομή, από την πρώτη γραμμή κώδικα μέχρι σήμερα.
Πώς γεννήθηκε η CyGames
Πριν καν μιλήσουμε για το ίδιο το παιχνίδι, αξίζει να δούμε ποια ήταν η εταιρεία που το έφτιαξε, γιατί η ιστορία της εξηγεί πολλά από όσα ακολούθησαν. Η Cygames ιδρύθηκε στις 9 Μαΐου του 2011 ως θυγατρική της CyberAgent, μιας ιαπωνικής εταιρείας ψηφιακής διαφήμισης, με βασικό στόχο να φτιάξει mobile παιχνίδια για την πλατφόρμα Mobage. Η ομάδα ίδρυσης περιλάμβανε στελέχη με εμπειρία από τη Square Enix, κάτι που εξηγεί γιατί από νωρίς η εταιρεία είχε ιδιαίτερη έφεση στο RPG σχεδιασμό και στα γραφικά που θύμιζαν κλασικά ιαπωνικά JRPG.
Το πρώτο μεγάλο χτύπημα της Cygames ήρθε τον Σεπτέμβριο του 2011 με το Rage of Bahamut, ένα ψηφιακό card game που έγινε τόσο δημοφιλές ώστε ξεπέρασε τους 10 εκατομμύρια παίκτες παγκοσμίως μέχρι τον Δεκέμβριο του 2012 και έμεινε πάνω από δεκαέξι εβδομάδες στην κορυφή του Top Grossing Chart του Google Play στις ΗΠΑ. Αυτή η επιτυχία τράβηξε την προσοχή της DeNA, η οποία απέκτησε το 2012 ένα ποσοστό 24% της Cygames, ενώ αργότερα, το 2018, ακόμα και η Nintendo απέκτησε δικό της μερίδιο 5% στην εταιρεία. Με αυτά τα θεμέλια ήδη χτισμένα, η Cygames ήταν έτοιμη να δοκιμάσει κάτι πολύ μεγαλύτερο σε κλίμακα, ένα mobile RPG με τις υπογραφές ανθρώπων που είχαν ήδη γράψει ιστορία στο είδος.
Το ταξίδι ξεκινά στα…κινητό
Το Granblue Fantasy κυκλοφόρησε στην Ιαπωνία στις 10 Μαρτίου του 2014, ως ένα free to play RPG με turn-based μάχες για Android, iOS και browser. Αυτό που τράβηξε αμέσως την προσοχή δεν ήταν το ίδιο το gameplay αλλά το ποιοι βρίσκονταν πίσω από αυτό. Ο συνθέτης Nobuo Uematsu και ο art director Hideo Minaba, και οι δύο γνωστοί από τη δουλειά τους στα Final Fantasy V, VI και IX, επανασυνδέθηκαν ειδικά για αυτό το project. Η υπογραφή τους ήταν αρκετή για να δημιουργήσει προσδοκίες σε ένα κοινό που ήδη λάτρευε τα γραφικά και το περιβάλλον εκείνης της εποχής του Final Fantasy με το παιχνίδι να ανταποκρίνεται αρκετά γρήγορα.
Ο ρυθμός ανάπτυξης του κοινού ήταν εντυπωσιακός. Μέσα σε δύο χρόνια από την κυκλοφορία, το Granblue Fantasy είχε ξεπεράσει τα 10 εκατομμύρια downloads στην Ιαπωνία, ενώ μέχρι τον Δεκέμβριο του 2019 ο αριθμός αυτός είχε ανέβει στα 25 εκατομμύρια. Στο Tokyo Game Show του 2015, το περίπτερο της Cygames για το Granblue Fantasy ήταν τόσο μεγάλο όσο αυτό της Sony, γεγονός που απέδειξε πόσο γρήγορα είχε μεγαλώσει η δημοτικότητά του μέσα σε μόλις έναν χρόνο κυκλοφορίας. Σε καθαρά οικονομικούς όρους, το παιχνίδι έφτασε τα 20,9 δισεκατομμύρια Γεν σε έσοδα (περίπου 190 εκατομμύρια ευρώ) μόνο ανάμεσα σε Ιανουάριο και Οκτώβριο του 2017, ενώ το 2018 ξεπέρασε τα 33,9 δισεκατομμύρια Γεν (περίπου 309 εκατομμύρια ευρώ), καθιστώντας το ένα από τα πιο κερδοφόρα mobile games στην Ιαπωνία εκείνης της περιόδου.
Η Δύση, το μεγάλο σκάνδαλο & η ελευθερία
Μέχρι πρόσφατα, το αρχικό mobile Granblue Fantasy δεν είχε κυκλοφορήσει ποτέ επίσημα εκτός Ιαπωνίας. Το επίσημο app ήταν διαθέσιμο μόνο μέσω των ιαπωνικών App Store και Google Play, ενώ το ίδιο το παιχνίδι έτρεχε πάνω στην πλατφόρμα DMM Games, η οποία εφάρμοζε αυστηρό γεωγραφικό αποκλεισμό βασισμένο στη διεύθυνση IP κάθε παίκτη. Όποιος προσπαθούσε να συνδεθεί από χώρα εκτός Ιαπωνίας συναντούσε ένα απλό μήνυμα άρνησης πρόσβασης, χωρίς καμία επίσημη διέξοδο για τους παίκτες της υπόλοιπης υφηλίου.
Αυτό βέβαια δεν σταμάτησε ποτέ τους παίκτες εκτός Ιαπωνίας, οι οποίοι είχαν βρει τους δικούς τους τρόπους πρόσβασης χρόνια πριν την επίσημη κυκλοφορία στο Steam. Η πιο διαδεδομένη λύση ήταν η χρήση VPN με ιαπωνικό server, ώστε η IP διεύθυνση του παίκτη να εμφανίζεται ως ιαπωνική και να ξεγελάει το σύστημα γεωγραφικού αποκλεισμού της DMM. Πολλοί έπαιζαν απευθείας μέσα από browser, σε Safari ή σε Chromium-based browsers όπως το Chrome, κάτι που αποδεικνυόταν στην πράξη πιο αξιόπιστο από το ίδιο το επίσημο app. Άλλοι πήγαιναν ένα βήμα παραπέρα, αλλάζοντας την περιοχή του λογαριασμού τους στο App Store ή στο Google Play σε Ιαπωνία για να κατεβάσουν απευθείας την εφαρμογή ή το συνοδευτικό SkyLeap, ενώ κάποιοι πιο έμπειροι χρήστες κατέφευγαν ακόμα και σε sideloading του APK ή του IPA του SkyLeap από τρίτες πλατφόρμες όπως το QooApp, αφού και αυτό διανεμόταν αποκλειστικά μέσω ιαπωνικών καταστημάτων. Όπως θυμούνται πολλοί βετεράνοι, η όλη διαδικασία ήταν συχνά ασταθής και απαιτούσε συνεχή συντήρηση, κάτι που κάνει την επίσημη κυκλοφορία στο Steam ακόμα πιο σημαντική στιγμή για τη διεθνή κοινότητα.
Φυσικά, αυτή η ανάγκη απόκτησης πρόσβασης, άλλα όπως ήταν και αναμενόμενο, αυτή η επιτυχία δεν ήρθαν χωρίς κρίσεις. Στις αρχές του 2016, η κυκλοφορία ενός νέου, εξαιρετικά σπάνιου χαρακτήρα ονόματι Anchira προκάλεσε ένα από τα πιο γνωστά σκάνδαλα στην ιστορία των ιαπωνικών gacha παιχνιδιών, γνωστό διεθνώς ως «Monkeygate». Παίκτες ξόδευαν τεράστια ποσά προσπαθώντας να αποκτήσουν τον χαρακτήρα, με έναν παίκτη να έχει ξοδέψει το ισοδύναμο περίπου 5.600 ευρώ σε μία νύχτα χωρίς επιτυχία, ενώ οι πραγματικές πιθανότητες εμφάνισής του αποδείχθηκαν πολύ χαμηλότερες από αυτές που οι παίκτες πίστευαν.
Η αντίδραση ήταν άμεση και έντονη, με το θέμα να φτάνει μέχρι και σε πρωινή εκπομπή ιαπωνικού τηλεοπτικού καναλιού και σε έρευνα από αρχές προστασίας καταναλωτή. Ο τότε παραγωγός Koichi Haruta απολογήθηκε δημόσια μέσω live αναμετάδοσης και η Cygames αποζημίωσε τους παίκτες που είχαν επηρεαστεί, ενώ πρόσθεσε σύστημα εγγύησης χαρακτήρα μετά από 300 προσπάθειες. Το επεισόδιο ώθησε την ιαπωνική κυβέρνηση να εξετάσει αυστηρότερους κανονισμούς γύρω από τα gacha συστήματα, με αποτέλεσμα να καθιερωθεί η υποχρεωτική εμφάνιση ποσοστών πιθανότητας σε όλα τα παιχνίδια της Cygames και, σταδιακά, σε ολόκληρη τη βιομηχανία.
Λίγοι θα περίμεναν πως ένας μικρός εικονικός χαρακτήρας θα άλλαζε τη νομοθεσία γύρω από τα gacha games, όμως αυτό ακριβώς συνέβη. Έτσι, σήμερα, όλα τα gacha games, είτε αυτά προέρχονται από την Δύση είτε από την Ασία, έχουν μαζί και έναν στατιστικό πίνακα πιθανοτήτων τύχης των χαρακτήρων σε κάθε banner ενώ μέσα στα μεγάλα banners θα δούμε και Guaranteed drops είτε του ίδιου του ήρωα είτε ενός υψηλής βαθμολογίας ήρωας.
Παρά αυτή την κρίση, το 2017 σηματοδότησε τη μετάβαση του Granblue Fantasy πέρα από την οθόνη του κινητού. Το Granblue Fantasy The Animation κυκλοφόρησε από το στούντιο A-1 Pictures, καλύπτοντας τα πρώτα κεφάλαια της κύριας ιστορίας του παιχνιδιού, ενώ μια δεύτερη σεζόν ακολούθησε το 2019 αυτή τη φορά από τη MAPPA. Ένα μικρότερο, πιο κωμικό anime, το Grand Blues!, κυκλοφόρησε το 2020, βασισμένο στο ομώνυμο manga του Kikuhitomoji, ενώ παράλληλα κυκλοφορούσε από το 2016 έως το 2019 και μια πιο κλασική διασκευή του κύριου σεναρίου σε manga μορφή από τους Makoto Fuugetsu και choco. Η σειρά επεκτάθηκε επίσης σε μουσικά άλμπουμ και πληθώρα συνεργασιών με άλλα franchise, δείχνοντας πόσο μεγάλο brand είχε γίνει πλέον στην Ιαπωνία.
Οκτώ χρόνια αναμονής & δύο fighting games
Το 2020 έφερε μια ακόμα μεγάλη στιγμή, αφού η Arc System Works, γνωστή από τις σειρές των Guilty Gear και BlazBlue, συνεργάστηκε με την Cygames για να φτιάξει το Granblue Fantasy: Versus, ένα 2.5D fighting game που έφερε τους χαρακτήρες της σειράς σε κονσόλες και PC για πρώτη φορά διεθνώς. Το παιχνίδι ξεχώρισε για την πρόσβασή του σε νέους παίκτες χάρη στο RPG Mode, το οποίο επέτρεπε να απολαύσει κανείς μια αυτόνομη περιπέτεια χωρίς να χρειάζεται να ξέρει τίποτα από το κινητό παιχνίδι, αλλά ήταν και κάτι πρωτόγνωρο για τα Fighting Games της εποχής αφού προσπαθούσε να προσαρμόσει την λογική του gacha μοντέλου σε ένα fighting game μοτίβο βάζοντας τους χαρακτήρες ενάντια σε αφεντικά με πολλή ζωή και ιδιαίτερες ικανότητες.
Το Versus ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο πωλήσεις παγκοσμίως και έλαβε ένα “sequel” το 2023, το Granblue Fantasy Versus: Rising, το οποίο πρόσθεσε αρκετούς νέους χαρακτήρες από την σειρά αλλά και χαρακτήρες από άλλα frachises όπως την 2Β από το NieR: Automata, κάτι πρωτόγνωρο για τίτλο της Arc System Works – και κάτι που έγινε και αργότερα στο Guilty Gear -Strive- με την Lucy από την σειρά Cyberpunk 2077: Edgerunners.
Ωστόσο, κανένα κεφάλαιο της ιστορίας του Granblue Fantasy δεν είναι τόσο γνωστό όσο αυτό της ανάπτυξης του Relink. Το project ανακοινώθηκε πρώτη φορά το 2016 στο Tokyo Game Show υπό το όνομα Project Re:Link, με την PlatinumGames να συμμετέχει στην ανάπτυξη μαζί με την Cygames και αρχικό στόχο κυκλοφορίας το 2018 για PlayStation 4. Τα πρώτα πλάνα ήταν άκρως εντυπωσιακά και μας προετοίμαζαν για έναν τίτλο που δεν είχαμε ξαναδει, έναν τίτλο που έμοιαζε περισσότερο με ψέμα παρά με πραγματικότητα. Η PlatinumGames ήταν από τότε γνωστή για τα εξαιρετικά action RPG της και το γεγονός ότι θα ερχόταν στην κονσόλα της Sony σύνθεταν έναν συνδυασμό “φωτιά”. Δυστυχώς, τίποτα από αυτά δεν έγινε όπως σχεδιάστηκε.
Το 2020 η PlatinumGames ανακοίνωσε πως το συμβόλαιό της με την Cygames είχε λήξει και πως δεν θα συνέχιζε να συμμετέχει στην ανάπτυξη, αφήνοντας την Cygames να αναλάβει το 100% της δουλειάς μέσω του νέου εσωτερικού της studio στην Οσάκα. Ακολούθησαν χρόνια σιωπής, καθυστερήσεων και φημών πως το παιχνίδι είχε ακυρωθεί, με τον γενικό διευθυντή Tetsuya Fukuhara να εξηγεί αργότερα πως το project είχε γίνει «ολοένα και πιο τεράστιο» και πως η ομάδα δεν ήθελε να κάνει συμβιβασμούς στην ποιότητα. Μια ημερομηνία κυκλοφορίας δόθηκε επιτέλους στο Gamescom Opening Night Live του 2023, με το Relink να προγραμματίζεται για την 1η Φεβρουαρίου 2024, οκτώ ολόκληρα χρόνια μετά την αρχική ανακοίνωσή του.
Πίσω από τις πόρτες της Cygames Osaka
Αξίζει να σταθούμε λίγο παραπάνω σε αυτό που συνέβαινε πίσω από τις κλειστές πόρτες κατά τη διάρκεια αυτών των χρόνων, γιατί εξηγεί πολλά για το τελικό αποτέλεσμα. Η Cygames Osaka ιδρύθηκε το 2015 ειδικά ως μέρος της στροφής της εταιρείας προς την ανάπτυξη console games, με συγκεκριμένο στόχο να πάρει το χαρακτηριστικό ιαπωνικό 2D anime στυλ σε χαρακτήρες και σκηνικά και να το μεταφέρει σε AAA παιχνίδια μέσω μη φωτορεαλιστικών 3D γραφικών. Το γραφείο στεγάζεται στο κτίριο Grand Front Osaka και το 2019, όταν έγινε η πρώτη επίσημη ξενάγηση δημοσιογράφων στο στούντιο, απασχολούσε περίπου 120 άτομα, κυρίως με προϋπηρεσία σε console game development. Μέχρι το 2023, όταν κυκλοφόρησε το παιχνίδι, ο αριθμός είχε ανέβει σε γύρω στα 200 άτομα συνολικά, μαζί με προσωπικό που συμμετείχε από το κεντρικό στούντιο στο Τόκυο.
Ο Kazunori Tamaki, senior game engineer και υπεύθυνος της console ομάδας, περιέγραψε μια πολύ συγκεκριμένη δομή ομάδων. Αντί οι πιο έμπειροι developers να ηγούνται, η Cygames Osaka εσκεμμένα έβαζε νέους και mid-career προγραμματιστές στα 20 και στα 30 τους να αναλαμβάνουν ηγετικούς ρόλους σε κάθε ομάδα, με τους βετεράνους να λειτουργούν ως δίχτυ ασφαλείας και να παρεμβαίνουν μόνο σε πραγματικά δύσκολες στιγμές. Ο μέσος όρος ηλικίας στο γραφείο ήταν 32,9 χρόνια, με εύρος από αρχάριους στα 20 μέχρι έμπειρα στελέχη στα 40. Η εταιρεία έχει μάλιστα δικό της εσωτερικό κώδικα συμπεριφοράς που ονομάζεται «The Project», με βασική αρχή του να είναι πως «οι ειλικρινείς γνώμες φτιάχνουν καλύτερο περιεχόμενο», ενώ δίνεται ιδιαίτερη έμφαση στην πρόσωπο-με-πρόσωπο επικοινωνία αντί για μηνύματα.
Ίσως η πιο ενδιαφέρουσα ιστορία της ανάπτυξης είναι αυτή γύρω από το πώς βρέθηκε η τελική εμφάνιση των χαρακτήρων. Μέχρι το Granblue Fes του 2018, οι σκιάσεις και η γενική εμφάνιση των χαρακτήρων σε 3D είχαν ήδη σχεδόν οριστικοποιηθεί. Λίγο αργότερα όμως, ένα μέλος της ομάδας ‘character supervision‘ παραδέχτηκε στην ομάδα ανάπτυξης πως περίμενε κάτι καλύτερο, αφού ένιωθε πως το αρχικό look απλά δεν μπορούσε να αναπαραχθεί σε 3D. Αντί να το αγνοήσουν, ζήτησαν από την ομάδα εικονογράφησης να σχεδιάσει ακριβώς το look που είχαν στο μυαλό τους. Όταν είδαν τα σκίτσα λίγες μέρες αργότερα, όλη η ομάδα αντέδρασε με ενθουσιασμό και αυτό λειτούργησε σαν σπίθα για να ξαναδουλέψουν εξ αρχής την προσέγγισή τους στο 3D στυλ. Η διαφορά ανάμεσα στο demo του 2018 και σε αυτό που παρουσιάστηκε στο Fes του 2019 ήταν, σύμφωνα με τους ίδιους τους developers, ξεκάθαρα ορατή και στους παίκτες.
Η ομάδα του σχεδιασμού των ηρώων δούλεψε με εργαλεία της Autodesk, κυρίως Maya και MotionBuilder, για να μεταφέρει το γνωστό επίπεδο εικονογράφησης της σειράς σε τρισδιάστατο περιβάλλον. Τα σκηνικά ήταν ζωγραφισμένα στο χέρι για να πετύχουν την αίσθηση της υδατογραφίας που χαρακτηρίζει το εικαστικό στυλ της σειράς, μια διαδικασία που ο σκηνοθέτης Yasuyuki Kaji περιέγραψε ως «εξαιρετικά κοπιαστική». Το στούντιο διαθέτει επίσης ένα από τα μεγαλύτερα motion capture studio στην Ιαπωνία, χτισμένο ειδικά γύρω από τις ανάγκες παραγωγής τίτλων σαν το Relink. Στο επίπεδο της μηχανής, παρά την αποχώρηση της PlatinumGames το 2020, το παιχνίδι συνέχισε να τρέχει πάνω σε παραλλαγή του δικού της Platinum Engine, προσαρμοσμένη πλέον εσωτερικά από την Cygames.
Παρότι η κύρια ανάπτυξη γινόταν στην Osaka, η επίβλεψη των χαρακτήρων παρέμενε στην ομάδα του Τόκυο, με τις δύο ομάδες να συντονίζονται μέσω τακτικών βιντεοκλήσεων και συχνών ταξιδιών προσωπικού ανάμεσα στα δύο γραφεία. Καθώς η ομάδα της Osaka μεγάλωνε γρήγορα, το προσωπικό βρέθηκε μάλιστα προσωρινά μοιρασμένο σε τρία διαφορετικά κτίρια μέσα στην πόλη, κάτι που η ίδια η εταιρεία παραδέχτηκε πως δυσκόλευε τον συντονισμό, πριν καταφέρει να ενοποιήσει τις εγκαταστάσεις.
Η κυκλοφορία και η υποδοχή του Relink
Το Granblue Fantasy: Relink κυκλοφόρησε τελικά σε ένα εξαιρετικά ανταγωνιστικό διάστημα, δίπλα σε τίτλους όπως τα Persona 3 Reload, Like a Dragon: Infinite Wealth και Tekken 8. Παραυτά, το action RPG κατάφερε να ξεχωρίσει χάρη στα εξαιρετικά εντυπωσιακά σχέδια και γραφικά του, τις εξίσου εντυπωσιακές μάχες με τα αφεντικά του και ένα ικανοποιητικό σύστημα cooperative παιχνιδιού για τέσσερις παίκτες. Ο διευθυντής Yasuyuki Kaji παραδέχτηκε πως ένιωθε άσχημα για το πόσο χρόνο πήρε η ανάπτυξη και για τους παίκτες που περίμεναν τόσο καιρό, ωστόσο εξέφρασε εμπιστοσύνη πως ο κόπος είχε αποδώσει (και με το παραπάνω).
Οι κριτικές επιβεβαίωσαν αυτή την αισιοδοξία. Το Relink χαρακτηρίστηκε ως “ένα από τα καλύτερα action RPG της χρονιάς του“, με ιδιαίτερη αναφορά στο εντυπωσιακό του στυλ, τις εντυπωσιακές μάχες και το πλούσιο endgame περιεχόμενο. Τα βασικά σημεία κριτικής αφορούσαν την τεχνητή νοημοσύνη των συντρόφων σε ορισμένα σημεία και τα συστήματα αναβάθμισης εξοπλισμού, τα οποία αρκετοί έκριναν αρκετά πολύπλοκα για νέους παίκτες αλλά ανταποκρίνονταν στον πυρήνα της σειράς, ο οποίος απαιτούσε αρκετό grinding εξ’αρχής.
Πωλήσεις και επιτυχία: Νούμερα που μιλάνε
Η εμπορική πορεία του Relink ήταν εξίσου ενδιαφέρουσα με την ιστορία ανάπτυξής του. Στην Ιαπωνία, το Relink έκανε ντεμπούτο στο εβδομαδιαίο Famitsu chart με την έκδοση PS5 στη 2η θέση (48.765 αντίτυπα) και την PS4 στην 5η (22.083 αντίτυπα), πίσω μόνο από το Persona 3 Reload. Αρκετοί στην κοινότητα χαρακτήρισαν τα φυσικά νούμερα «χαμηλότερα του αναμενόμενου», κάτι που όμως αποδόθηκε κυρίως στη γενικότερη πτώση των φυσικών πωλήσεων στην Ιαπωνία τα τελευταία χρόνια και όχι σε αδυναμία του ίδιου του παιχνιδιού, μιας και οι ψηφιακές πωλήσεις και το κοινό του PC θεωρήθηκαν πως κάλυψαν μεγάλο μέρος της διαφοράς. Στο Steam, το Relink έκανε ντεμπούτο στη 2η θέση των chart πωλήσεων και έφτασε τους 114.000 ταυτόχρονους παίκτες το πρώτο σαββατοκύριακο, ένα από τα μεγαλύτερα νούμερα ταυτόχρονων παικτών για οποιοδήποτε παιχνίδι εκείνη τη χρονιά, πίσω μόνο από τα Palworld, Helldivers 2 και Enshrouded.
Το παιχνίδι ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο πωλήσεις μέσα σε μόλις έντεκα ημέρες από την κυκλοφορία του, κάτι εντυπωσιακό δεδομένου του γεμάτου προγράμματος κυκλοφοριών εκείνης της περιόδου. Ενάμιση χρόνο αργότερα, τον Ιούλιο του 2025, ο αριθμός αυτός είχε διπλασιαστεί, ξεπερνώντας τα δύο εκατομμύρια μονάδες παγκοσμίως. Με γνώμονα όλα τα παραπάνω, ο γενικός διευθυντής Fukuhara ευχαρίστησε τους παίκτες τονίζοντας πως η ανταπόκριση από όλο τον κόσμο ξεπέρασε κάθε προσδοκία της ομάδας.
Αξίζει να σημειωθεί πως πολλοί στην κοινότητα θεωρούν πως το Relink θα μπορούσε να είχε πουλήσει ακόμα περισσότερο αν είχε λάβει μεγαλύτερη προώθηση εκτός Ιαπωνίας, μιας και έφτασε στα ράφια με σχετικά περιορισμένο marketing στη Δύση σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές του εκείνης της περιόδου.
Το gameplay ως καθρέφτης της εξέλιξης της σειράς
Αν κοιτάξει κανείς τη σειρά Granblue Fantasy σαν σύνολο, αυτό που ξεχωρίζει είναι πόσο διαφορετική φιλοσοφία gameplay ακολούθησε κάθε τίτλος. Το αρχικό mobile game στηρίζεται σε μάχες με γύρους, στοιχειακά πλεονεκτήματα ανάμεσα σε φωτιά, νερό, γη, άνεμο, φως και σκοτάδι, καθώς και σε ένα βαθύ σύστημα κλάσεων και συνόψεων που ανταμείβει τον στρατηγικό σχεδιασμό της ομάδας παραπάνω από την άμεση αντίδραση.
Το Versus πήγε προς εντελώς διαφορετική κατεύθυνση, μεταφέροντας τους αγαπημένους χαρακτήρες σε ένα κλασικό 2.5D fighting game με τη φροντίδα στο animation και την αίσθηση που έχει καθιερώσει η Arc System Works σε τίτλους όπως το Guilty Gear. Το Relink, τέλος, επέλεξε δρόμο πιο κοντά στο σύγχρονο action RPG, με μάχες σε πραγματικό χρόνο, combo συστήματα, chain bursts για ομαδικές επιθέσεις και εντυπωσιακά boss fights που θυμίζουν αρκετά τη λογική του Monster Hunter, προσαρμοσμένη όμως στο πιο γρήγορο και θεαματικό ύφος της Cygames. Φυσικά, πολλά στοιχεία του gameplay και μηχανισμοί ήταν επιρροές του mobile τίτλου όπως η ανάγκη του grinding, ο έξυπνος σχεδιασμός της ομάδας μας και η σωστή αξιοποίηση των φυσικών αδυναμιών.
Endless Ragnarok, το πιο πρόσφατο κεφάλαιο
Λίγα χρόνια μετά την αρχική κυκλοφορία του Granblue Fantasy: Relink, στις 9 Ιουλίου του 2026 κυκλοφόρησε το Endless Ragnarok, η μεγάλη επί πληρωμή επέκταση, διαθέσιμη για PlayStation 5, PlayStation 4, Nintendo Switch 2 και PC μέσω Steam. Η επέκταση προσθέτει έξι νέους παίξιμους χαρακτήρες, ανάμεσά τους η Beatrix, ο Eustace, η Fraux και η Fediel, καθώς και δύο πρώην αντιπάλους από την κύρια ιστορία, τον Gallanza και τη Maglielle, οι οποίοι γίνονται πλέον μέλη της ομάδας του Grandcypher.
Tο Endless Ragnarok πρόσθεσε έναν νέο μηχανισμό μάχης, αυτόν των summons, πολεμιστών και τεράτων που μπορούν να ελεγχθούν προσωρινά από τον παίκτη, ένα σύστημα εξέλιξης χαρακτήρων ονόματι Master Traits που ξεκλειδώνει επιπλέον δυνατότητες και στατιστικά πέρα από τα υπάρχοντα όρια, καθώς και το Conflux, έναν ολοκαίνουργιο roguelite τρόπο παιχνιδιού με απρόβλεπτες προκλήσεις σε κάθε προσπάθεια. Φυσικά, δεν λείπουν τα νέα quests, side-quests και τα μεγαλύτερα επίπεδα δυσκολίας.
Η υποδοχή της επέκτασης ήταν θετική αλλά με σαφή διαχωρισμό ανάμεσα στο gameplay και στην αφήγηση. Οι περισσότερες κριτικές συμφωνούν πως το Endless Ragnarok δίνει στους παίκτες του endgame ακριβώς αυτό που ζητούσαν, με βαθύτερα συστήματα για το χτίσιμο των χαρακτήρων, πιο απαιτητικές μάχες και πιο ενδιαφέρουσα πρόοδο. Το σημείο κριτικής που επαναλαμβάνεται συχνότερα αφορά την ιστορία, η οποία θεωρείται αδύναμη και σχεδόν δευτερεύουσα σε σχέση με το γεμάτο σύστημα μηχανισμών, αφού η επέκταση δεν προσθέτει νέες περιοχές εξερεύνησης και βασίζεται κυρίως σε ένα quest board αντί για κλασική αφηγηματική δομή.
(Η επέκταση κυκλοφορεί σε Standard και Special έκδοση, τόσο ως πλήρες πακέτο για νέους παίκτες όσο και ως αναβάθμιση για όσους ήδη κατέχουν το βασικό παιχνίδι. Το Standard Upgrade Kit κοστίζει 29,99 ευρώ, το Special Upgrade Kit 54,99 ευρώ, ενώ η πλήρης Standard έκδοση με το βασικό παιχνίδι και την επέκταση μαζί κοστίζει 59,99 ευρώ και η Special έκδοση 79,99 ευρώ.)
(Μπορείτε να διαβάσετε και την πλήρη κριτική μας στον σύνδεσμο εδώ).
Το υπόλοιπο σύμπαν, εφαρμογές, συναυλίες και συνεργασίες
Πέρα από τους κύριους τίτλους, το Granblue Fantasy έχτισε γύρω του ένα ολόκληρο μικρό οικοσύστημα που σπάνια φτάνει στα διεθνή μέσα. Η Cygames κυκλοφόρησε το Granblue Fantasy Sky Compass, γνωστό στους παίκτες και ως Grapas, μια συνοδευτική εφαρμογή για κινητά όπου οι παίκτες βλέπουν το πρόγραμμα των events, ακούν τη μουσική του παιχνιδιού και παρακολουθούν ζωντανές μεταδόσεις. Το 2019 προστέθηκε και το SkyLeap, ένα ειδικό mobile browser φτιαγμένο σε συνεργασία με τη DeNA αποκλειστικά για πιο ομαλή εμπειρία στο πρωτότυπο παιχνίδι μέσα από κινητό.
Η σειρά έχει επίσης τη δική της ετήσια γιορτή, το Granblue Fantasy Fes, που διοργανώνεται από το 2017 και περιλαμβάνει συναυλίες με ζωντανή μπάντα υπό τον συνθέτη Tsutomu Narita, ζωντανές εμφανίσεις των ηθοποιών φωνής και ανακοινώσεις για το μέλλον της σειράς. Στο ίδιο πλαίσιο εντάσσονται και δεκάδες συνεργασίες μέσα στο κύριο mobile παιχνίδι με άλλα δημοφιλή franchise όπως τα Attack on Titan, My Hero Academia, Demon Slayer, Jujutsu Kaisen, Hunter x Hunter, Street Fighter, Samurai Shodown και…Hello Kitty, μια πρακτική που έχει βοηθήσει το Granblue Fantasy να παραμένει διαρκώς στο προσκήνιο στην Ιαπωνία εδώ και πάνω από μια δεκαετία.
Πού βρισκόμαστε σήμερα
Το Granblue Fantasy δεν είναι το μόνο χαρτί της Cygames, απλώς είναι εκείνο που έγινε πιο γνωστό διεθνώς. Η εταιρεία διαθέτει σήμερα τρία βασικά στούντιο, στο Τόκυο, στην Οσάκα και στη Σάγκα, ενώ στο ενεργητικό της περιλαμβάνονται επίσης το Card Game Shadowverse, το Princess Connect Re:Dive και κυρίως το Uma Musume Pretty Derby, ένα mobile game που αναφέρεται πως έγινε το παιχνίδι με τα υψηλότερα έσοδα σε διάστημα δώδεκα μηνών στην ιστορία, ξεπερνώντας τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια. Μέσα σε αυτό το ευρύτερο χαρτοφυλάκιο, το Granblue Fantasy παραμένει το μακροβιότερο project της εταιρείας και αυτό που της άνοιξε τον δρόμο προς τα κονσόλες, μιας και η ανάπτυξη τίτλων εκτός κινητού ξεκίνησε επίσημα μόλις το 2015.
Η πιο ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια είναι πως ο κύκλος της σειράς έκλεισε, τουλάχιστον συμβολικά, μόλις λίγους μήνες πριν το Endless Ragnarok. Στις 10 Μαρτίου του 2026, ακριβώς δώδεκα χρόνια μετά την αρχική κυκλοφορία του, το πρωτότυπο mobile Granblue Fantasy έκανε την πρώτη του εμφάνιση στο Steam, επιτρέποντας σε παίκτες εκτός Ιαπωνίας να δοκιμάσουν για πρώτη φορά επίσημα το παιχνίδι που ξεκίνησε όλη αυτή την ιστορία. Η υποδοχή ήταν μοιρασμένη, κάτι αναμενόμενο για ένα gacha σύστημα σχεδιασμένο πριν από μια δεκαετία και προσαρμοσμένο τώρα σε ένα εντελώς διαφορετικό κοινό.
Σήμερα η σειρά Granblue Fantasy απαρτίζεται από ένα ενεργό mobile και browser RPG, ένα fighting game franchise με δύο τίτλους, ένα anime που έχει γίνει σημείο εισαγωγής για πολλούς νέους θαυμαστές και ένα action RPG που μόλις έλαβε τη μεγαλύτερή του μέχρι σήμερα επέκταση.
Γιατί η σειρά μας κρατάει δεμένους
Πίσω από όλα τα νούμερα και τις κυκλοφορίες υπάρχει κάτι που μπορώ να παραδεχθώ με ασφάλεια: αγαπώ το Granblue Fantasy τόσο λόγω της εμφάνισής του όσο και λόγω των χαρακτήρων του. Το Granblue Fantasy δεν χτίστηκε γύρω από ένα σταθερό σχέδιο αλλά γύρω από την επιμονή να δοκιμάσει κάτι νέο κάθε φορά, ακόμα και όταν αυτό σήμαινε χρόνια σιωπής, αποτυχημένα deadlines και ένα σκάνδαλο που θα μπορούσε να έχει τελειώσει τα πάντα αλλά βοήθησε τα gacha games να γίνουν πολύ πιο ανεκτά από τους παίκτες.
Από τις μάχες με γύρους του 2014, στα γρήγορα combo του Versus και τελικά στις κινηματογραφικές μάχες του Relink, η σειρά έμαθε να ξαναχτίζει τον εαυτό της κάθε φορά που άλλαζε είδος, χωρίς ποτέ να χάσει την ουσία της, τους χαρακτήρες και τον κόσμο που την έκαναν αγαπητή εξαρχής.
Λίγες σειρές θα κατάφερναν να επιβιώσουν από μια τόσο μπερδεμένη διαδρομή, πόσο μάλλον να καταλήξουν με ένα από τα πιο πολυσυζητημένα action RPG της δεκαετίας. Το Granblue Fantasy όμως τα κατάφερε και το Endless Ragnarok αποδεικνύει πως η ιστορία του έχει ακόμα πολλά κεφάλαια να γράψει.
