Στις ρίζες των JRPG
Δεν είχα ποτέ Playstation 2. Ότι παιχνίδι κυκλοφόρησε στην κονσόλα ήταν μια προβολή σε ένα Let’s Play στο Youtube ή ένας καναπές στο σπίτι ενός φίλου. Έτσι, πολλά από τα παιχνίδια της κονσόλας, όπως το Romancing SaGa Minstrel Song ήταν άγνωστα σε εμένα. Δεν ήρθα σε επαφή με τα JRPG μέχρι που πήρα την πρώτη μου φορητή κονσόλα, στο Game Boy Color.
To Romancing SaGa Minstrel Song Remastered, ως μια επαναφορά του κλασικού PS2 τίτλου, είναι ένα ιδιαίτερο παράδειγμα του πώς μια σειρά μπορεί να κουβαλάει την ιστορία της επί δεκαετίες, ενώ ταυτόχρονα προσπαθεί να παραμένει σχετική σε ένα σύγχρονο κοινό. Λίγο καιρό μετά την κυκλοφορία αυτής της έκδοσης, η International Edition έρχεται ως remaster του remake του 2005, εμπλουτισμένη με επιπλέον πληροφορίες και νέες προσθήκες.
Παρότι το remaster δεν προσπαθεί να κρύψει την ηλικία του, έρχεται να βελτιώσει ορισμένες πτυχές του αρχικού τίτλου με νέα στοιχεία, καλύτερη απόδοση και διευκολύνσεις στον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζουμε το περιεχόμενό του. Για πολλούς από εμάς, αυτή η ανανέωση λειτουργεί σαν μια γέφυρα ανάμεσα σε ένα παλαιότερο παιχνίδι, σε μια άλλη λογική σχεδιασμού. Σε πολλά τμήματά του, ο τίτλος δείχνει το πόσο παλιός είναι, αλλά εδώ υπάρχουν αρκετά στοιχεία που μπορεί να αγαπήσει κανείς.
Κάτι…σύγχρονο;
Η ιστορία του παιχνιδιού κρατάει την γνώριμη φόρμουλα που είδαμε από παιχνίδια όπως το Octopath Traveler και το Live A Live. Στην αρχή, επιλέγουμε έναν από τους οκτώ διαθέσιμους χαρακτήρες, καθένας με το δικό του backstory. Αυτό το σημείο είναι κρίσιμο, καθώς καθορίζει την ροή της ιστορίας και τα γεγονότα που θα δούμε. Κάθε prologue παρουσιάζει τον κόσμο από μια διαφορετική συναισθηματική και θεματική ματιά, δίνοντας μας μια πολλαπλή κατανόηση των γεγονότων που λαμβάνουν χώρα στον κόσμο του παιχνιδιού.
Το γεγονός ότι οι ιστορίες τέμνονται σε κομβικά σημεία δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα αίσθηση συνοχής, χωρίς όμως να επιβάλλει ένα αυστηρό κεντρικό αφήγημα. Η σειρά SaGa ανέκαθεν στηριζόταν στο non-linear storytelling και αυτό είναι κάτι που φαίνεται από τα πρώτα μόλις λεπτά. Ο τρόπος με τον οποίο οι χαρακτήρες “συναντιόνται” τους δεν φανερώνεται άμεσα καθώς είναι κάτι που ξετυλίγεται αργά, σταδιακά, οργανικά σύμφωνα με την συνοχή αυτού του κόσμου.
Η κεντρική ιστορία έχει να κάνει με την αναζήτηση σημαντικών αντικειμένων και την αντιμετώπιση μιας θεϊκής απειλής. Αυτό που κάνει το Minstrel Song ενδιαφέρον είναι η οπτική των ηρώων. Η αφήγηση αποκτά ζωή μέσα από τις προσωπικές τους διαδρομές και τις συγκυρίες που ενώνουν τους δρόμους τους προσφέροντας έτσι μια μορφή εμπειρίας που ξετυλίγεται μέσα από επιλογές, προτεραιότητες και τυχαίες συναντήσεις.
Το Gameplay
Ο πυρήνας του gameplay παραμένει αναλλοίωτος από την εποχή του PlayStation 2. Το Minstrel Song εξακολουθεί να λειτουργεί περισσότερο σαν σύστημα εξερεύνησης και λιγότερο σαν γραμμικό JRPG. Κινούμαστε ελεύθερα προς διάφορες περιοχές, αναζητώντας αποστολές, μάχες και νέα μέλη για την ομάδα μας. Η ροή δεν επιβάλλει μια συγκεκριμένη πορεία και μας αφήνει να πειραματιστούμε, να ψαχτούμε και να βρούμε όλα όσα χρειαζόμαστε για να προχωρήσουμε προς το τέλος, με την διαφορά ότι κανένα playthrough δεν θα είναι ίδιο με τα προηγούμενα.
Η ελεύθερη πορεία όμως ισοσταθμίζεται με τον ιδιαίτερο μηχανισμό του Event Rank, ένα στοιχείο που στην αρχή μπορεί να μας προκαλέσει σύγχυση. Καθώς ολοκληρώνουμε αποστολές, το Event Rank μας ανεβαίνει και αλλάζει την σύσταση του κόσμου γύρω μας. Sidequests εξαφανίζονται, οι εχθροί μας γίνονται πιο δυνατή και η ροή των γεγονότων αλλάζει αισθητά δημιουργώντας μας παράλληλα μια διαρκή ανησυχία όιτι μπορεί να χάσουμε περιεχόμενο από το πουθενά. Ακόμη και με τη χρήση οδηγών, το σύστημα παραμένει ασαφές και απαιτεί επιμονή και προσοχή. Παρά το γεγονός ότι η remastered έκδοση προσπαθεί να το εξομαλύνει, η συγκεκριμένη πτυχή εξακολουθεί να είναι απαιτητική.
Το σύστημα μάχης από την άλλη, παραμένει από τα πιο χαρακτηριστικά αλλά και παραδοσιακά στοιχεία της σειράς. Οι μάχες λαμβάνουν χώρα σε γύρους, με τον κάθε χαρακτήρα να μπορεί να κάνει απλές επιθέσεις, ειδικές ικανότητες, να αμυνθεί ή να χρησιμοποιήσει αντικείμενα. Σαφώς, κάθε χαρακτήρας έχει τις δικές του ιδιαιτερότητες και χρησιμότητα, και κάθε μάχη μπορεί αυτό να το αναδείξει παραπάνω. Ένας μηχανισμός ωστόσο, που μας έκανε εντύπωση είναι αυτός του Glimmer, δηλαδή της περίπτωσης όπου ένας χαρακτήρας μπορεί να αφυπνίσει και εξαπολύσει μοναδικές ικανότητες κατά την διάρκεια μιας μάχης. Αυτές οι ικανότητες ενισχύονται όσο τις χρησιμοποιούμε, με μια λογική τύπου ρίσκου και ανταμειβής. Με πιο απλά λόγια, δεν έχουμε την κλασική λογική του Leveling Up. Αντίθετα, οι ιδιότητες αυξάνονται με βάση τη συμπεριφορά μας στη μάχη.
Στην αρχή, καλό είναι να αποφεύγουμε τις πολλές μάχες, καθώς κάθε σύγκρουση αυξάνει το event rank και περιορίζει τις επιλογές μας στα sidequests. Αυτό το σύστημα μπορεί να φαίνεται παράδοξο για όσους έχουν συνηθίσει τα παραδοσιακά RPG αλλά ενθαρρύνει την προσοχή και την επιλεκτικότητα, ζητώντας μας να εστιάσουμε όχι μόνο στο πώς μαχόμαστε, αλλά και πότε. Παρότι υπάρχει μια ευχρηστία στην καταγραφή των ικανοτήτων που ξεκλειδώνουμε και στη διαχείριση των skill points, η σαφήνεια αυτών των μηχανισμών παραμένει ένα μελανό σημείο. Έτσι, καλούμαστε να επιστρέψουμε σε μονοπάτια Trial-and-Error.
Η φόρμουλα του Minstrel Song αλλάζει αισθητά εξαιτίας της International Edition η οποία κάνει μερικά ακόμα πράγματα. Συγκεκριμένα, αυτή η έκδοση του Romancing SaGa Minstrel Song Remastered επιχειρεί να λειτουργήσει ως η πιο ολοκληρωμένη μορφή του παιχνιδιού, που ενώνει τις παλιότερες βελτιώσεις με μια σειρά από φρέσκες ποιοτικές παρεμβάσεις.
Στο πλαίσιο αυτό, οι αλλαγές αυτές μας δίνουν πιο πολλές ρυθμίσεις δυσκολίας τις οποίες μπορούμε να παραμετροποιήσουμε και ένα πιο ισορροπημένο σύστημα για το Event Ranking. Επιπρόσθετα, έχουμε νέες ικανότητες που ενθαρρύνουν τον πειραματισμό και πιο τακτική σκέψη.
Η εξερεύνηση αλλάζει με πιο καθαρό και καλοδουλεμένο U.I., πιο ευανάγνωστα στοιχεία και γενικότερα πιο ομαλή ροή, ενώ σειρά διορθώσεων εξαλείφουν παλαιότερα προβλήματα στα quests. Όλα αυτά συνοδεύονται, φυσικά, από επιπλέον γλώσσες στην μετάφραση όπως αγγλικά, γαλλικά, γερμανικά, ιταλικά και ισπανικά υπογραμμίζοντας το “International” στον τίτλο.
Μια ιδιόρρυθμη παρουσίαση
Όπως θα περίμενε κανείς, το remaster προσφέρει βελτιώσεις και στα γραφικά του. Τα textures είναι πιο καθαρά και λεπτομερή, τα περιβάλλοντα έχουν μεγαλύτερη λεπτομέρεια και το σύνολο είναι αισθητά πιο ευχάριστο στο μάτι. Η αισθητική, όμως, διατηρεί την εντύπωση ότι ανήκει σε μια διαφορετική εποχή. Οι χαρακτήρες διαθέτουν εκείνες τις…περίεργες αναλογίες που σήμερα μοιάζουν κάπως αστείες ή παράξενες, με μεγάλια κεφάλια και δυσανάλογα άκρα, σαν φιγούρες σχεδιασμένες για να τραβούν την προσοχή πρώτα με την υπερβολή και μετά με την προσωπικότητα.
Η ιδιαιτερότητα αυτή μπορεί να μην ταιριάζει σε όλους, αλλά λειτουργεί στις περισσότερες περιπτώσεις. Το παιχνίδι δεν προσπαθεί να ανακαλύψει ξανά το χαρακτήρα του. Δεν είναι remake. Είναι ένα remaster. Και αυτό το remaster προτιμά να τιμήσει το παρελθόν του, διατηρώντας το ύφος του 2005, βελτιώνοντας όμως σημαντικά την ευκρίνεια και τη σταθερότητα της εικόνας. Παράλληλα, οι περιοχές παραμένουν ζωντανές και ξεχωριστές μεταξύ τους, με αρκετή ποικιλία ώστε η περιπλάνηση να μην κουράζει.
Ευτυχώς, η απόδοση για το Nintendo Switch 2 είναι ονειρική, τουλάχιστον για ένα παιχνίδι που “δένει” αρμονικά με ένα τέτοιο σύστημα. Το gameplay ανταποκρίνεται γρήγορα στις εντολές, οι μεταβάσεις μεταξύ περιοχών είναι ομαλές και το double-speed βοηθάει να μειωθούν τα «νεκρά» διαστήματα χωρίς να αλλοιώνεται ο ρυθμός. Η επιλογή αυτή αποτελεί ίσως και την πιο σημαντική προσθήκη για εμένα, δεδομένου ότι μας επιτρέπει να “ροκανίσουμε” αρκετό χρόνο από το άμυαλο grinding.
Μια γέφυρα με το παρελθόν
Το Romancing SaGa Minstrel Song Remastered International είναι κάτι παραπάνω από ένα re-release ή μια απλή ανανέωση. Είναι η υπενθύμιση της “χρυσής εποχής” των JRPG, τότε που οι περισσότερες ομάδες ανάπτυξης πειραματίζονταν με διάφορες μορφές αφήγησης και gameplay που σήμερα σπάνια συναντούμε. Το remaster σέβεται την περίπλοκη δομή του αρχικού τίτλου, ενώ ταυτόχρονα προσπαθεί να τον φέρει πιο κοντά σε όσους δεν είχαν ποτέ επαφή με τη σειρά.
Παρά το επίπεδο δυσκολίας και τους περίπλοκους μηχανισμούς του, τις ασαφείς οδηγίες και την ασυνήθιστη αισθητική του, το παιχνίδι εξακολουθεί να είναι μια εμπειρία που ανταμείβει όσους αποφασίσουν να επενδύσουν σε αυτό. Το remaster διευκολύνει την είσοδο στον κόσμο του, χωρίς να αλλοιώνει τη φιλοσοφία του και μέσα από την πορεία των χαρακτήρων, τις παράλληλες ιστορίες και την ιδιαίτερη αίσθηση εξερεύνησης, προσφέρει μια αναβίωση που σέβεται απόλυτα την ιστορικότητα του τίτλου.
Το Review Code ήταν μια χορηγία της Red Art Games.
