Jimmy and the Pulsating Mass Review: To Mother 3 που ίσως θέλαμε

Είχα δοκιμάσει πριν χρόνια ένα από τα εργαλεία της σειράς RPG Maker. Ομολογώ πως δεν είχα την υπομονή να εστιάσω σε αυτό ή να φτιάξω κάποιο παιχνίδι είτε γιατί δεν είχα την εφευρετικότητα ή την φαντασία, είτε γιατί δεν είχα και την υπομονή να την φτιάξω. Ενθουσιάζομαι όμως όταν άτομα ή ομάδες καταφέρνουν να φτιάξουν το δικό τους RPG, με τα δικά τους σχέδια και ιδέες και να είναι τόσο καλά που καταφέρνουν να σταθούν στην σύγχρονη βιομηχανία.

Παιχνίδια όπως το OneShot, Omori και η σειρά Fear & Hunger είναι μόνο μερικά παραδείγματα από τίτλους που δημιουργήθηκαν με την εφαρμογή του εργαλείου και κατάφεραν να σταθούν επάξια, να αποκτήσουν μεγάλο κοινό και το ενδιαφέρον από πολλές μεριές της ψυχαγωγικής βιομηχανίας. Δεν είναι λίγα, εξάλλου, τα βίντεο που έχουν να κάνουν με το Fear & Hunger και τις ερμηνείες του την στιγμή που σαν τίτλος κάνει κάτι τόσο νέο όσο και γνώριμο.

Το Jimmy and the Pulsating Mass είναι το πιο πρόσφατο παιχνίδι του RPG Maker και από την αρχή του μπορούμε να καταλάβουμε τις επιρροές και την έμπνευση της ομάδας ανάπτυξης. Σαν ένα διαφορετικό Earthbound ή Mother, διηγείται μια περίεργη ιστορία, μια βαριά ιστορία. Ο τίτλος μάς τοποθετεί στον ρόλο ενός οκτάχρονου αγοριού, του Jimmy, ο οποίος περιπλανιέται σε έναν φαινομενικά παράξενο, ονειρικό κόσμο.

Η υπόθεση μας φέρνει αντιμέτωπους με εικόνες που συνδυάζουν το αλλόκοτο με το ανησυχητικό και στοιχεία που, κανονικά, ένα μικρό παιδί δεν θα έβλεπε να έρχεται σε επαφή. Στον ονειρικό του κόσμο o Jimmy ζει μαζί με την οικογένειά του, μέχρι τη στιγμή που μια οντότητα γνωστή ως Pulsating Mass απειλεί να διαταράξει αυτή την ισορροπία. Για να καταφέρει ο ήρωάς μας να επιβιώσει και να ανταπεξέλθει θα πρέπει να χρησιμοποιήσει ιδιαίτερες ικανότητες με πιο χαρακτηριστική αυτή της…εμπάθειας.

Η αφήγηση μέσα από τα μάτια ενός παιδιού

Η ιστορία λειτουργεί σε δύο επίπεδα. Σε πρώτο πλάνο παρακολουθούμε μια φανταστική περιπέτεια γεμάτη παράξενες τοποθεσίες και περίεργα σχεδιασμένους εχθρούς. Σε δεύτερο επίπεδο, όμως, διαφαίνεται μια πιο σύνθετη πραγματικότητα. Το παιχνίδι δεν εξηγεί ευθέως τι συμβαίνει στον Jimmy εκτός ονείρου και μας αφήνει να το ανακαλύψουμε, σταδιακά, μέσα από διαλόγους, περιβάλλοντα και συμβολισμούς.

Καθόλη την διάρκεια της αφήγησης ο χαρακτήρας μας θα περάσει από διάφορα στάδια, θα συναντήσει αρκετούς νέους και γνωστούς (του) χαρακτήρες και θα πρέπει να αντιμετωπίσει δύσκολες ή άβλες καταστάσεις. Οι διάλογοι συχνά θα συνδυάσουν την αθωότητα με ακούσια σκληρότητα, δημιουργώντας στιγμές που κινούνται ανάμεσα στο τρυφερό και το σκληρό. Αυτοί οι χαρακτήρες, αν και αποτελούν προβολές του υποσυνείδητου του Jimmy, αποκτούν υπόσταση μέσα από τις μικρές ιστορίες και τις επαναλαμβανόμενες συναντήσεις μας μαζί τους.

Ιδιαίτερη σημασία προσφέρει η οικογένεια του Jimmy, που αποτελεί και τη βασική ομάδα μάχης. Η μητέρα λειτουργεί ως τον θεραπευτικό ρόλο, ο πατέρας ως τεχνικός και εφευρέτης, ο αδελφός ως επιθετική δύναμη, ενώ ο θείος αναλαμβάνει συχνά αμυντικό ρόλο. Ομολογουμένως, αυτοί οι ρόλοι είναι και εκείνοι που τα παιδιά – ή ακόμα και εμείς όταν ήμασταν – δίνουν στους γονείς τους. Η μητέρα μας είναι ο πρώτος σταθμός ασφάλειας και προστασίας που έχουμε όταν γεννιόμαστε ενώ ο πατέρας μας είναι πάντα εκεί να μας φτιάξει ότι χαλάει ή να σκαρφιστεί το οτιδήποτε για να κάνει την ζωή όλων στο σπίτι πιο εύκολη, πιο ευχάριστη. Από την άλλη, στην πλειοψηφία των περιπτώσεων, τα αδέρφια μας είναι οι “βασικοί ανταγωνιστές” μας, εκείνοι που έχουν μια πιο επιθετική διάθεση απέναντι στα πράγματα. Τέλος, οι θείοι, τα ξαδέρφια, όλη η υπόλοιπη οικογένεια έχει είτε πιο παθητικούς ρόλους, είτε πιο αμυντικούς.

Αυτή είναι και η βασική πτυχή του παιχνιδιού. Βλέπουμε τα πάντα μέσα από το μυαλό και τα μάτια του Jimmy. Όσο προχωράμε θα καταλάβουμε πως πολλές καταστάσεις, πολλές απεικονίσεις και πολλά στοιχεία διαμορφώνονται με τέτοιον τρόπο που είναι “άνετος” για ένα παιδί. Το τραύμα, ο φόβος και η ανασφάλεια απεικονίζονται είτε με χαριτωμένους, χαζούς τρόπους ή με εφιαλτικά, φρικιαστικά πλάσματα. Σε κάθε περίπτωση όμως, αυτό είναι κάτι που αλλάζει σύμφωνα με τα γεγονότα και το πως κυλάνε.

Με την δύναμη του φεγγαριού;

Σε επίπεδο gameplay, το Jimmy and the Pulsating Mass βασίζεται στην παραδοσιακή turn-based δομή, όμως προσθέτει ένα σύστημα μεταμορφώσεων που αποτελεί και το βασικό σύστημα κίνησης της αφήγησης αλλά και επίλυσης γρίφων. Κάθε φορά που ξεκλειδώνουμε μια νέα μεταμόρφωση αυτή δεν χρησιμεύει μόνο σε γρίφους ή μετακίνηση στον κόσμο του παιχνιδιού αλλά παράλληλα ξεκλειδώνει και διαφορετικούς ρόλους στην μάχη όπως healer ή tank. Μπορούμε να αλλάζουμε μορφή κατά τη διάρκεια της μάχης, προσαρμόζοντας τη στρατηγική μας μιας και δεν έχουμε πάντα πρόσβαση σε όλα τα αρχικά μέλη της ομάδας.

Κατά τη διάρκεια της ιστορίας αποκτούμε συνολικά επτά βασικές μορφές, καθεμία με δικό της σύνολο δεξιοτήτων και στατιστικών. Όσο ξεκλειδώνουμε και αναπτύσσουμε αντίστοιχα, μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις ικανότητες και σε άλλες μορφές, καλύπτοντας πολλαπλούς ρόλους και επιτρέποντάς μας να φτιάξουμε μια λίστα με αρκετές ικανότητες και βάθος.

Οι μάχες από την άλλη, απαιτούν γνώση και σωστή προετοιμασία. Στην αρχή αντιμετωπίζουμε αρκετή δυσκολία, ιδιαίτερα σε μυστικά dungeons ή ισχυρά bosses που θα βρούμε αλλά αυτό δεν σημαίνει πως δεν μπορούμε να φύγουμε και να επιστρέψουμε όταν θα είμαστε πιο δυνατοί. Αυτό διότι, η αποτυχία τιμωρείται με απώλεια χρημάτων και επιστροφή στον χάρτη, γεγονός που ενθαρρύνει και τη συχνή αποθήκευση. Ωστόσο, η πρόοδος δεν βασίζεται στο grinding, αλλά στην κατανόηση των εργαλείων που ήδη διαθέτουμε. Προς το τέλος της, οι μάχες τελειώνουν ταχύτερα, ειδικά αν έχουμε δείξει κατανόηση στους μηχανισμούς και μπορούμε να τους εφαρμόσουμε προς όφελός μας.

Εξερεύνηση και μυστικά

Ως κλασικό RPG δεν θα έλειπει και η εξερεύνηση η οποία αποτελεί βασικό στοιχείο. Κάθε περιοχή που θα επισκεφθούμε κρύβει μυστικά που αποκαλύπτονται μόνο μέσω συγκεκριμένων μεταμορφώσεων. Θα διαλύσουμε εμπόδια, θα μπορέσουμε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε δρόμους και τοπία με αντίξοες συνθήκες και να αποκαλύψουμε μέρη και μπουντρούμια με θησαυρούς και προκλήσεις, ενώ η αλληλεπίδραση με τους διάφορους NPCs μπορεί να αποφέρει απρόσμενες αντιδράσεις ή ανταμοιβές σε μια κοινή φλέβα με το Octopath Traveler.

Η δομή του παιχνιδιού εκτείνεται σε έξι διαφορετικές ηπείρους, καθεμία με διακριτή θεματική ταυτότητα. Οι περιοχές διαφοροποιούνται αισθητικά και μηχανικά, με τοπία που είναι γεμάτα πάγο, άλλα να είναι πόλεις ήδ ανοιχτές πεδιάδες, με το σύνολό τους να πλαισιώνεται από ένα ψυχεδελικό background. Όσο προχωράμε, θα δούμε πως πολλές περιοχές μας εμποδίζουν από το να τις εξερευνήσουμε εξ ολοκλήρου ενθαρρύνοντας όμως την επιστροφή σε παλαιότερα σημεία μετά την απόκτηση νέων ικανοτήτων.

Το κακό με την κλασική φόρμουλα του είδους είναι πως έχουμε και πολλά random encounters. Στα σύγχρονα Turn-based RPGs έχουμε την δυνατότητα να αποφύγουμε ή να πάμε πάνω σε μάχες με αποτέλεσμα να αποφεύγεται η μονοτονία και η κούραση των ασταμάτητων αναμετρήσεων. Εδώ όμως έχουμε την επιστροφή αυτού του συστήματος και, ειδικά στις πρώτες ώρες, ενδέχεται να μας κουράσει. Όσο δυναμώνουμε όμως θα δούμε ότι μπορούμε να αποφύγουμε αναμετρήσεις και έτσι, η εξερεύνηση γίνεται πιο ευχάριστη.

To Post-game content έρχεται πάντα μετά

Ένα ενδιαφέρον στοιχείο είναι η δυνατότητα διακόσμησης του σπιτιού του Jimmy. Τα έπιπλα που συλλέγουμε μέσω εξερεύνησης, αγορών ή κλοπής από εχθρούς λειτουργούν σαν διακοσμητικά στοιχεία που ευνοούν όμως ολόκληρη την ομάδα μιας και ενισχύουν τα στατιστικά της. Όσο προσθέτουμε διακοσμητικά και αναβαθμίζουμε το σπίτι μας ανεβάζουμε τα βασικά στατιστικά μας ενώ η ολοκλήρωση συγκεκριμένων συλλογών προσφέρει επιπλέον bonus και ικανότητες.

Επιπλέον, μετά την ολοκλήρωση της βασικής ιστορίας, έχουμε και ένα post-game περιεχόμενο που εμβαθύνει περαιτέρω στον κόσμο και στους χαρακτήρες ωθώντας μας να ανακαλύψουμε κάθε μυστικό. Πολλές από τις περιοχές είναι προαιρετικές και δεν θα τις επισκεφθούμε απαραίτητα μέσω της κύριας πλοκής αλλά κρύβουν αρκετά στοιχεία που θα κάνουν την ομάδα μας δυνατότερη αλλά θα επεκτείνουν και το γενικότερο lore.

Επιρροές, ναι, άλλα έχουμε δει και καλύτερα

Η επιρροή των Earthbound και Mother δεν περιορίζεται στην λογική ή στο gameplay αλλά και στην γενικότερη εμφάνιση και αισθητική. Το Jimmy and the Pulsating Mass υιοθετεί μια αισθητική που παραπέμπει στην κλασική εποχή του SNES με ένα καθαρό, εκφραστικό και, σε σημεία, ελκυστικό pixel art που προσαρμόζεται θεματικά και σε κάθε ήπειρο. Συγκεκριμένα, ο κόσμος του παιχνιδιού και το γενικότερο overworld είναι λεπτομερές, όμορφο και ιδιαίτερο, με τα animations να μας παραπέμπουν κάλλιστα σε παιχνίδια της εποχής αλλά υπάρχουν και ορισμένα στοιχεία που θα μας αφήσουν να ζητάμε κάτι παραπάνω.

Στοιχεία όπως εφέ, γράμματα και σχέδια εχθρών φέρουν λίγο πιο πρόχειρα σχέδια που άνετα θα ήταν blueprints ή βάσεις σχεδιασμένες στο MS Paint. Οι γραμμές και τα χρώματα δεν έχουν την καλύτερη υπόσταση με την έννοια ότι δεν έχουν βάρος και βάθος με αποτέλεσμα το σύνολο να μοιάζει με προχειροδουλειά παρά με κάτι εντυπωσιακό. Είναι δύσκολο να το εξηγήσω αλλά βλέποντας μερικές εικόνες ή βίντεο θα καταλάβετε, λίγο-πολύ, τι εννοώ.

Ίσως το ισχυρότερο χαρτί του Jimmy and the Pulsating Mass είναι η μουσική και οι ήχοι του. Τα θέματα κάθε περιοχής είναι μελωδικά και πολλές φορές θα μας κάνουν να σιγοτραγουδάμε ή θα μας μείνουν χαραγμένα στην μνήμη για αρκετό διάστημα. Ορισμένες συνθέσεις μάλιστα, αποκτούν διαφορετική σημασία μετά την ολοκλήρωση της ιστορίας και μπορεί να αλλάξουν τόνο ή χροιά ανάλογα τα γεγονότα.

Κλείνοντας

Σε γενικές γραμμές, το Jimmy and the Pulsating Mass είναι ένα γεμάτο και αξιόλογο RPG που αξιοποιεί τις επιρροές του χωρίς να περιορίζεται σε και από αυτές. Στον πυρήνα του είναι ένας τίτλος που δεν κάνει κάτι τρανταχτά καινούργιο αλλά υλοποιεί συστήματα και μηχανισμούς που είναι στιβαρά, ποικίλα και καλοσχεδιασμένα. Η δύναμή του σαν τίτλος εντοπίζεται στη συνοχή και στη συναισθηματική του βαρύτητα.

Για όσους εκτιμούν τα παραδοσιακά RPG και αναζητούν μια εμπειρία με ουσία και βάθος, αποτελεί πρόταση που αξίζει την προσοχή τους.

Ευχαριστούμε την εκδότρια εταιρεία για την παραχώρηση του review code.