Ο Eric Barone, γνωστός και ως “ConcernedApe”, μίλησε σε νέα συνέντευξή του για τα δέκα χρόνια του Stardew Valley και για το Haunted Chocolatier, το επόμενο παιχνίδι του το οποίο συνεχίζει να φτιάχνει εντελώς μόνος του.
Η κουβέντα έγινε με αφορμή τη συναυλία για την επέτειο του παιχνιδιού στο Hammersmith Apollo του Λονδίνου, όπου μια ορχήστρα 35 μουσικών έπαιξε τα κομμάτια που έγραψε ο ίδιος για το Stardew Valley. Πριν ασχοληθεί με τα παιχνίδια, ο Barone έπαιζε κιθάρα σε nu-metal μπάντες στην εφηβεία του, σε μπαρ που σπάνια γέμιζαν, μέχρι που τα παράτησε για να σπουδάσει πληροφορική στο University of Washington Tacoma. Όπως λέει, η ανεξάρτητη μουσική σκηνή έχει πολλά κοινά με την indie ανάπτυξη παιχνιδιών, με το Stardew Valley να είναι κατά τον ίδιο μια εντελώς ερασιτεχνική υπόθεση.
Το Stardew Valley χτίστηκε από έναν άνθρωπο μέσα σε τεσσερισήμισι χρόνια σε ένα μικρό διαμέρισμα στο Seattle, με τον Barone να θέλει να φτιάξει τη δική του συνέχεια του Harvest Moon που λάτρευε στο SNES. Δεν είχε σχεδόν καμία εμπειρία στην ανάπτυξη παιχνιδιών ούτε εισόδημα, οπότε μάθαινε στην πορεία ενώ τον στήριζε οικονομικά η σύντροφός του, Amber. Ο ίδιος περιγράφει το παιχνίδι ως ένα “χαζό μικρό project” που ξεκίνησε κυρίως για να βελτιωθεί στον προγραμματισμό και να έχει κάτι να κάνει όσο έψαχνε δουλειά.
Δέκα χρόνια μετά την κυκλοφορία του το 2016, το Stardew Valley έχει ξεπεράσει τα 50 εκατομμύρια πωλήσεις και φτάνει ακόμα συχνά πάνω από τους 100.000 ταυτόχρονους παίκτες στο Steam. Ο Barone παραδέχεται ότι του είναι δύσκολο να συλλάβει πόσος κόσμος το έχει παίξει, αφού τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν στο πλάνο.
Η επιτυχία αυτή βαραίνει πλέον το Haunted Chocolatier, καθώς ο Barone προσπαθεί να ξαναβρεί το συναίσθημα που είχε όταν έφτιαχνε το Stardew Valley, τότε που δεν υπήρχε κοινό ούτε κάποιο προηγούμενο. Σήμερα, όπως λέει, όλοι τον παρακολουθούν και αν δεν κάνει τα πράγματα με έναν συγκεκριμένο τρόπο, μπορεί να απογοητεύσει εκατομμύρια ανθρώπους.
Παρά τα εκατομμύρια που του απέφερε το Stardew Valley, ο Barone δουλεύει το Haunted Chocolatier χωρίς ομάδα, αναφέροντας τον David Lynch ως μία από τις επιρροές του στην ιδέα ότι η δημιουργία στην απομόνωση έχει κάτι πιο αγνό. Κανείς δεν έχει παίξει ακόμα το παιχνίδι, ούτε καν η Amber, με τον ίδιο να το παρομοιάζει με μια γαλοπούλα στον φούρνο που δεν τη βγάζεις στη μέση του ψησίματος για να τη δοκιμάσουν οι καλεσμένοι.
Για το ίδιο το παιχνίδι, ο Barone εξηγεί ότι το Haunted Chocolatier θα είναι και πάλι αυτό που αποκαλεί “town game”, σε ένα πιο “μεταφυσικό” σκηνικό και με έντονα στοιχεία action RPG. Το βάρος πέφτει στην εξερεύνηση, στην εύρεση εξοπλισμού και στην ενδυνάμωση του χαρακτήρα, με τέρατα και boss fights, κάτι που όπως λέει απευθύνεται σε όσους “στο Stardew Valley περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους στα ορυχεία“, όπως ακριβώς και ο ίδιος. Στο επίσημο blog του παιχνιδιού έχει αναφέρει στο παρελθόν ότι ο βασικός κύκλος του gameplay περιλαμβάνει τη συλλογή υλικών, την παρασκευή σοκολάτας και τη διαχείριση ενός καταστήματος.
Το Haunted Chocolatier ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο του 2021 και ο Barone δεν έχει δώσει ακόμα ημερομηνία κυκλοφορίας, με την τελευταία του ανάρτηση στο blog του παιχνιδιού, στα τέλη Αυγούστου, να ξεκινά με μια συγγνώμη επειδή η ανάπτυξη αργεί τόσο. Σε αντίθεση με δημιουργούς όπως ο Luca Galante του Vampire Survivors, που έστειλε τον εκδότη του να παραλάβει το BAFTA του 2023, ή ο Localthunk του Balatro, που δεν έχει αποκαλύψει ποτέ το πραγματικό του όνομα, ο Barone δεν κρύβεται, αν και χρησιμοποιεί τη φήμη του με φειδώ. Έχει απορρίψει συνεργασίες με μεγαλύτερα franchises χωρίς να αποκαλύπτει ποια ήταν αυτά, ενώ οι λίγες εξαιρέσεις ήταν η σκηνοθεσία ενός video clip για τους Alvvays και η γνωριμία με τον Yasuhiro Wada, τον δημιουργό του Harvest Moon, ο οποίος του υπέγραψε την κασέτα του Super Nintendo.
Μετά το τέλος της σειράς συναυλιών, που πέρασε από το Red Rocks του Colorado μέχρι το Bataclan του Παρισιού, ο Barone επιστρέφει στην απομόνωση για να τελειώσει το Haunted Chocolatier, χωρίς να περιμένει ότι θα επαναλάβει μια επιτυχία σαν αυτή του Stardew Valley. Πιστεύει πάντως ότι ο κόσμος χρειάζεται σήμερα περισσότερο από ποτέ ειρηνικά και χαρούμενα παιχνίδια που ενώνουν και προσφέρουν διαφυγή, ενώ για τη δική του δουλειά λέει ότι κάθε κομμάτι της είναι μάλλον ερασιτεχνικό και ότι το μεγαλύτερο ταλέντο του ήταν η επιμονή να τη φέρει εις πέρας.
