Compile Heart. Μια ομάδα ανάπτυξης κάπως…ιδιαίτερη θα λέγαμε. Πολλά RPG, πολλά θεματικά παιχνίδια, πολύ fanservice και αρκετά υψηλή συχνότητα σε anime αισθητική, ειδικά αν λάβουμε υπόψιν πως πρόκειται για την ομάδα πίσω από την σειρά Neptunia. Ομολογώ πως δεν είμαι από εκείνους που έχουν ασχοληθεί ιδιαίτερα με την τελευταία τους σειρά αλλά ξέρω την ομάδα, σαν ομάδα. Οπότε όταν το Ariana and the Elder Codex, “έσκασε” από το πουθενά, δεν περίμενα ότι θα ήταν ένα παιχνίδι που θα μου τραβούσε το ενδιαφέρον.
Όταν είχα το PSVITA μου μια από τις αγαπημένες μου ομάδες ανάπτυξης ήταν η VanillaWare, μια ομάδα που εξακολουθεί να μαγεύει με τίτλους όπως το Unicorn Overlord και Aegis Rim αλλά και με πιο πάλιούς τίτλους όπως το Muramasa Rebirth και Dragon’s Crown, δύο παιχνίδια που χάθηκαν σε παλιότερες κονσόλες και, δυστυχώς, δεν βλέπω να επανέρχονται. Το Ariana and the Elder Codex φαίνεται να είναι ένα παιχνίδι που δανείζεται πάρα πολλά στοιχεία από το Muramasa Rebirth, τουλάχιστον ότι αφορά το βασικό του DNA και το κεντρικό του gameplay loop.
Χωμένοι στα βιβλία
Η ιστορία ακολουθεί την Ariana, μια βιβλιοθηκάριο που ανήκει σε έναν οργανισμό γνωστό ως “Library” και είναι από τις ελάχιστες ανθρώπους που έχουν μαγικές δυνάμεις. Η αποστολή της είναι να αποκαταστήσει τα 7 Hero Codex, πανίσχυρα βιβλία που διαχειρίζονται τη ροή της μαγείας στον κόσμο. Η σημασία της αποστολής είναι μεγάλη, καθώς η ισορροπία μεταξύ ανθρώπων και δαιμόνων εξαρτάται από τη σωστή λειτουργία αυτών των Codex ενώ η ύπαρξη της μαγείας προέρχεται από αυτά. Αυτό που γίνεται κατανοητό από την πρώτη στιγμή είναι πως η Ariana “μπαίνει” μέσα στα βιβλία και προσπαθεί να τα επιδιορθώσει ώστε η ροή της μαγείας να είναι φυσιολογική και η ιστορίες μέσα σε αυτά να επανέλθουν στην κανονική τους αφήγηση.
Το παιχνίδι αφιερώνει χρόνο στην ανάπτυξη του κόσμου του μέσα από βιβλία και μπόλικους διαλόγους με NPCs που μας βοηθούν να κατανοήσουμε καλύτερα τη σημασία της μαγείας και τον τρόπο με τον οποίο έχει διαμορφώσει την κοινωνία και την ανθρωπότητα γενικότερα. Παράλληλα, υπάρχει και μια πιο προσωπική πτυχή στην ιστορία, καθώς η Ariana αναζητά τους εξαφανισμένους γονείς της. Όλα αυτά μας γίνονται προσβάσιμα μέσω ενός κεντρικού Hub, της βιβλιοθήκης, εκεί όπου υπάρχουν σημαντικοί NPCs και χαρακτήρες που έχουν αρκετές γραμμές διαλόγου με την πρωταγωνίστρια και μας δίνουν μια ιδέα για την ζωή της. Παρόλο που ορισμένοι από αυτούς στερούνται οπτικής ποικιλίας, οι βασικοί χαρακτήρες είναι σαφώς πιο προσεγμένοι και συμβάλλουν στη συνοχή της ιστορίας.
Η Ariana ως χαρακτήρας ξεχωρίζει λόγω της ψυχολογικής της κατάστασης αλλά και της ιδιαίτερης, ευχάριστης, χαριτωμένης εμφανισής της. Η ανάγκη της να παραμένει αποστασιοποιημένη από τα γεγονότα που επηρεάζει δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα αντίθεση με τον ρόλο της ενώ η αφήγηση συνολικά λειτουργεί αποτελεσματικά, χωρίς να γίνεται υπερβολικά περίπλοκη.
Wingardium Leviosa
Ο πυρήνας του Ariana and the Elder Codex βρίσκεται στο gameplay του και συγκεκριμένα στον συνδυασμό του συστήματος μάχης του με την εξερεύνηση. Η Ariana έχει στην διάθεσή της διάφορα μαγικά βιβλία που της επιτρέπουν να εξαπολύει ξόρκια και αυτά πετάμε πίσω της, δείχνοντάς μας σχεδόν πάντα ποια Nature Elements έχουμε ξεκλειδωμένα και μπορούμε να αξιοποιήσουμε. Στόχος μας είναι να διορθώσουμε και να ξεκλειδώσουμε τα τέσσερα βασικά φυσικά στοιχεία (Νερό, Φωτιά, Γη και Αέρα) και αργότερα να επιδιορθώσουμε πιο αφηρημένες έννοιες.
Κάθε βιβλίο που θα διαβάσουμε συνθέτει διαφορετικούς κόσμους και ιστορίες ενώ μαζί με κάθε φυσικό στοιχείο ξεκλειδώνουμε και μια βασική ικανότητα για την εξερεύνησή μας. Διπλά πηδήματα, air dashes, ground pounds και άλλες τέτοιες ικανότητες είναι απαραίτητες για να μπορέσουμε να φτάσουμε όλες τις υπάρχουσες πλατφόρμες και τα μυστικά της κάθε σελίδας – πλατφόρμας. Ο τρόπος με τον οποίο ενώνονται αυτές οι ικανότητες καταφέρνει να συνθέσει και μια πιο ευχάριστη περιήγηση που δένει “φυσικά” με την βασική επανάληψη του gameplay.
Το σύστημα μάχης είναι ιδιαίτερα γρήγορο, συνδυάζει με αρκετά μεγάλο ενδιαφέρον τα διάφορα μαγικά ξόρκια και ανταποκρίνεται άμεσα στις εντολές. Η Ariana διαθέτει έξι συνολικά actions που μπορούν να εξοπλιστούν ταυτόχρονα, με τρία να είναι άμεσα προσβάσιμα και τα υπόλοιπα να ενεργοποιούνται μέσω του trigger button. Τα spells λειτουργούν με cooldowns, προσθέτοντας έναν ρυθμό στη χρήση τους και όσο τα δυναμώνουμε αυτό το cooldown μειώνεται με αποτέλεσμα μακροπρόθεσμα να μπορούμε να τα “σπαμάρουμε”. Παράλληλα, η βασική επίθεση με το μαγικό σπαθί δεν έχει περιορισμούς και αποτελεί τον κύριο τρόπο προσέγγισης της μάχης.
Η ταχύτητα των επιθέσεων είναι υψηλή, επιτρέποντας τη δημιουργία συνεχόμενων combos ειδικά όταν καταφέρουμε να συνδυάσουμε spells που “κολακεύουν” το ένα το άλλο. Το σύστημα ενισχύεται από την ύπαρξη επιθέσεων που εκτοξεύουν τους εχθρούς μας καθώς και εναέριων combos, που προσδίδουν βάθος χωρίς να περιπλέκουν υπερβολικά τους μηχανισμούς. Ένα από τα πιο σημαντικά στοιχεία είναι το σύστημα των elemental affinities. Οι εχθροί έχουν αδυναμίες και η σωστή αξιοποίηση των στοιχείων αυξάνει τη ζημιά ενώ παράλληλα μειώνει το stagger gauge τους. Ο συνδυασμός αυτών των επιθέσεων μπορεί να οδηγήσει σε καταστάσεις όπως το magic burst, που επιτρέπουν την ταχεία εξουδετέρωση ισχυρότερων αντιπάλων καθώς και καλύτερη διαχείριση πλήθους.
Αυτό που μου άρεσε σε όλα αυτά είναι πως εφόσον ξεκλειδώσουμε νέα ξόρκια μπορούμε να τα εξοπλίσουμε σε οποιαδήποτε στιγμή στο βασικό μενού οπότε, όπως καταλαβαίνετε, μπορούμε εξίσου να διορθώσουμε τα “λάθη” μας στο loadout οποιαδήποτε στιγμή.
Metroidvania ή…μήπως όχι;
Το Ariana and the Elder Codex ακολουθεί τη δομή των πιο τυπικών Metroidvania, με περιοχές που ανοίγουν σταδιακά μέσω νέων ικανοτήτων και της ανάγκης να φτάσουμε το 100% σε κάθε μια. Οι χάρτες είναι σχετικά συμπαγείς, αλλά επαρκώς σχεδιασμένοι ώστε να ενθαρρύνουν την επιστροφή σε προηγούμενες περιοχές και να το κάνουν μια ευχάριστη διαδικασία και όχι μια αχρείαστη αγγαρεία. Η εξερεύνηση ανταμείβεται συχνά με αντικείμενα, εξοπλισμό και πρόσβαση σε αύξηση των στατιστικών μας όπως της επίθεσης, της υγείας και των θέσεων για νέα αντικείμενα στο loadout μας. Συγκεκριμένα, αυτά γίνονται μέσω διαφόρων Page Tears που μας θέτουν αντιμέτωπους με κύματα εχθρών, αγώνες δρόμου ή άλλα challenges που συντελούν στην ολοκλήρωση του βιβλίου. Για να ανοίξουμε αυτές τις ρογμές θα πρέπει να σκοτώσουμε όλα τα τέρατα μιας περιοχής.
Οι μάχες με τα αφεντικά, αν και αποτελούν σημαντικό στοιχείο της εμπειρίας, είναι σχετικά απογοητευτικές. Σαν μάχες διαθέτουν πολλαπλές φάσεις και απαιτούν κατανόηση των μηχανισμών τους αλλά αν έχουμε εξοπλιστεί με καλές ικανότητες, ξόρκια και αναβαθμίσεις, τότε η ολοκλήρωσή τους γίνεται μια απαραίτητη διαδικασία παρά μια ευχάριστη πρόκληση. Παράλληλα, η ποικιλία των απλών εχθρών είναι άκρως περιορισμένη αφού πολλοί αντίπαλοι επανεμφανίζονται με διαφορετικά χρώματα ή elements, χωρίς σημαντικές αλλαγές στη συμπεριφορά τους.
Ωστόσο, το να πούμε πως το Ariana and the Elder Codex είναι ένα metroidvania είναι κάπως…λάθος. Αν έπρεπε να το πω πιο σωστά, θα έλεγα πως πρόκειται για ένα action platformer με στοιχεία metroidvania καθώς το backtracking δεν μας ανταμείβει πάντα ή τουλάχιστον δεν μας δίνει κάτι χρήσιμο. Επιπλέον, κάθε επίπεδο μοιάζει εξαιρετικά γραμμικό, με μια αρχή μέση και τέλος, χωρίς να υπάρχουν εντυπωσιακά μυστικά.
Χρωματιστά Chibis
Διατηρώντας την χαρακτηριστική υπογραφή της Compile Heart, το Ariana and the Elder Codex υλοποιεί μια chibi αισθητική με έντονα χρώματα και καθαρές, παχιές γραμμές. Τα animations, με την σειρά τους, ρέουν ομαλά ενώ οι χαρακτήρες και τα πορτραίτα τους φέρουν ευπρόσδεκτες ιδιαιτερότητες και εκφραστικότητα που “στολίζει” την αφήγηση.
Εξίσου εντυπωσιακά είναι και τα περιβάλλοντα που “δένουν” με την λογική και την ατμόσφαιρα κάθε φυσικού στοιχείου και ιστορίας ενώ διακρίνονται από καθαρό σχεδιασμό που βοηθά στην αναγνωσιμότητα και στο πως ξεχωρίζουν από τους χαρακτήρες, τα εφέ και τα ξόρκια. Η συνολική παρουσίαση παραπέμπει σε κάτι σύγχρονο, παρά το μικρότερο budget και δεν δημιουργεί προβλήματα στην εμπειρία.
Αυτά τα χρώματα, αυτή η ροή, αυτό το χαμηλό budget φαίνονται σε πιο μικρά αλλά πολύ σημαντικά στοιχεία του συστήματος μάχης. Ενώ η εξερεύνηση και η περιήγηση στα διάφορα επίπεδα είναι ευχάριστη και γρήγορη, η ανατροφοδότηση των χτυπημάτων αφήνει πολλά, πολλά περιθώρια βελτίωσης. Κάθε επίθεση, είτε είναι μαγική είτε melee δεν έχει βάρος από πίσω της δημιουργώντας έτσι την αίσθηση πως δεν χτυπάμε ή πως τα χτυπήματά μας δεν είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά ακόμα και αν τα νούμερα λένε άλλα. Παρόλα αυτά, η γενικότερη αίσθηση, η τελική εμπειρία είναι ιδιαίτερα ικανοποιητική.
Ένα τελευταίο στοιχείο που με απογοήτευσε ελαφρώς είναι η απόδοση του τίτλου στο Nintendo Switch 2. Αν και δεν υπάρχει αντίστοιχη έκδοση, θα περίμενε κανείς πως οι αυξημένες δυνατότητες της νέας κονσόλας θα του επέτρεπαν να τρέχει καλύτερα. Η εμφάνιση του τίτλου είναι άκρως ικανοποιητική αφού δεν έχουμε τραχιές επιφάνειες ή γραμμές και τα μοντέλα των χαρακτήρων και των εχθρών είναι πεντακάθαρα, η απόδοση δεν μπορεί να ξεπεράσει τα 30fps. Πιο συγκεκριμένα, το Frame Pacing φαίνεται να μην πηγαίνει και πολύ καλά αφού σε πολλά σημεία παρατήρησα την ισορροπία των καρέ να αυξομειώνεται. Αν σας ενοχλεί κάτι τέτοιο η έκδοση για PS5 ή PC είναι μονόδρομοι.
Συμπέρασμα
Σε γενικές γραμμές, το Ariana and the Elder Codex αποτελεί μια από τις πιο ευχάριστες εκπλήξεις του 2026 και μια από τις πιο μεγάλες εκπλήξεις για τα 2D Action Platformers. Παρότι δεν διαθέτει ιδιαίτερα μεγάλο budge, καταφέρνει να προσφέρει μια ολοκληρωμένη εμπειρία με ενδιαφέρον combat και συστήματα, σταθερή πρόοδο και καλοσχεδιασμένο κόσμο.
Οι αδυναμίες του εντοπίζονται κυρίως στην περιορισμένη ποικιλία εχθρών, στη σχετικά μικρή διάρκεια και σε κάποια μικρότερα στοιχεία του συστήματος μάχης. Ωστόσο, τα δυνατά του στοιχεία υπερκαλύπτουν αυτές τις ελλείψεις, δημιουργώντας ένα παιχνίδι που αξίζει την προσοχή όσων ενδιαφέρονται για το είδος.
Ευχαριστούμε την εκδότρια εταιρεία για την παραχώρηση του Nintendo Switch Review Code.
Ευχάριστο, ταχύτατο και άκρως διασκεδαστικό. Ένας τίτλος που θα ενθουσιάσει όσους ψάχνουν μια action platformer εμπειρία που θυμίζει κάτι από τα παλιά με μια πιο μοντέρνα εμφάνιση.
