Υπάρχουν μερικές φορές που το Steam Early Access κρύβει διαμαντάκια που δεν πολυακούγονται. Αυτό συμβαίνει είτε για τον λόγο ότι πιο “βαρυσήμαντες” κυκλοφορίες κάνουν την εμφάνισή τους ή το marketing δεν ήταν αρκετό για να τους δώσει το boost που χρειαζόταν. Μια τέτοια κυκλοφορία είναι και το Banquet for Fools της Hannah and Joseph Games που μπορεί να μην τραβάει την προσοχή αλλά σίγουρα αξίζει την ματιά μας.
Το Banquet for Fools είναι ένα νέο open-world RPG που επιχειρεί να συνδυάσει εξερεύνηση, αφήγηση και tactical μάχες μέσα από ένα πάρτυ τεσσάρων χαρακτήρων. Η ιστορία τοποθετείται σε έναν κόσμο όπου οι θεότητες έχουν εγκαταλείψει τους Vollings, έναν λαό που αναγκάστηκε να στραφεί σε παγανιστικές πρακτικές για να επιβιώσει.
Η πλοκή ξεκινά όταν ένας άρχοντας αποφασίζει να εποικίσει το νησί Invimona, μια περιοχή που είχε εγκαταλειφθεί από έναν αρχαίο πολιτισμό. Στόχος του είναι να εκμεταλλευτεί ένα σπάνιο και πολύτιμο μπαχαρικό που φυτρώνει αποκλειστικά στους λόφους του νησιού. Παρότι η αποστολή αρχικά φαίνεται να πηγαίνει καλά, τα προβλήματα δεν αργούν να εμφανιστούν. Λίγο πριν φύγει για να αντιμετωπίσει έναν εχθρικό γείτονα που απειλεί τα χωράφια του, φτάνει η είδηση πως οι κάτοικοι μιας αγροικίας έχουν εξαφανιστεί μυστηριωδώς. Με ελάχιστες επιλογές διαθέσιμες, ζητά τέσσερις εθελοντές φρουρούς για να διασχίσουν το νησί και να ερευνήσουν την υπόθεση.
Το παιχνίδι βασίζεται σε μια party-based δομή, όπου ξεκινάμε ένα ταξίδι με τέσσερις χαρακτήρες που δημιουργούνται τυχαία. Τα χαρακτηριστικά και τα στατιστικά τους επηρεάζουν τις επιλογές διαλόγου με τους NPCs αλλά και μεταξύ τους, καθώς οι σύντροφοι αναπτύσσουν σχέσεις στη διάρκεια της περιπέτειας. Η ομάδα διαθέτει επίσης ένα pack-boro, ένα ζώο μεταφοράς που κουβαλά εξοπλισμό αλλά και μια μικρή βάρκα, επιτρέποντας στην ομάδα να μετακινείται μέσω ποταμών ή θαλάσσιων διαδρομών γύρω από το Invimona.
Η εξερεύνηση αποτελεί βασικό κομμάτι αφού επισκεπτόμαστε χωριά και μικρούς οικισμούς για να συλλέξουμε πληροφορίες, να προμηθευτούμε εξοπλισμό και να βοηθήσουμε τους κατοίκους σε διάφορες αποστολές. Στο νησί έχουν εγκατασταθεί αρκετά αγροκτήματα και κτήματα από διαφορετικούς οίκους της περιοχής Minorev, ενώ την ίδια στιγμή τυμβωρύχοι έχουν αρχίσει να καταφθάνουν μαζικά αναζητώντας αρχαία κειμήλια. Ως φρουροί, θα πρέπει συχνά να διαχειριστούμε αυτές τις απειλές.
Ένα στοιχείο που ξεχωρίζει στο Banquet for Fools είναι η απουσία σύγχρονων βοηθητικών συστημάτων. Δεν υπάρχει αυτόματη πυξίδα ή quest log. Οι περισσότερες αποστολές δίνονται μέσω γραπτών scrolls, κάτι που σημαίνει ότι η πλοήγηση στο νησί και η παρακολούθηση των στοιχείων αποτελεί κομμάτι της ίδιας της πρόκλησης.
Το σύστημα μάχης έχει από μεριάς του έναν brawl και beat-’em-up χαρακτήρα. Όταν γεμίζει η action bar, μπορούμε να κάνουμε παύση μέσω ενός combat dome και να επιλέξουμε ενέργειες ή στόχους. Όσο είμαστε σε αυτή την κατάσταση, μπορούμε να διαχειριστούμε έναν χαρακτήρα κάθε φορά, ενώ οι υπόλοιποι συνεχίζουν να επιτίθενται ή να αμύνονται αυτόνομα. Η αλλαγή αρχηγού μπορεί να γίνει οποιαδήποτε στιγμή, ενώ υπάρχει και η δυνατότητα συνδυαστικών επιθέσεων μεταξύ των μελών της ομάδας.
Η ανάπτυξη των χαρακτήρων γίνεται μέσω ενός εκτεταμένου συστήματος skills. Οι σύντροφοι μπορούν να ειδικευτούν σε όπλα, παγανιστικά ξόρκια, μουσική, δεξιότητες rogue ή ακόμα και δεσμούς με ζώα. Η εμπειρία που αποκτούν επιτρέπει την ενίσχυση αυτών των ικανοτήτων, ενώ η συχνή χρήση μιας δεξιότητας προσφέρει επιπλέον bonus κατά την εξέλιξη.
Αυτό όμως που κάνει την μεγαλύτερη εντύπωση απ’όλα, δεν είναι τόσο το gameplay αλλά η γενικότερη αισθητική του τίτλου. Με μια πρώτη ματιά, θα λέγαμε πως έχουμε μια μίξη Stop-Motion Claymation με 3D στοιχεία, ιδιαίτερους χρωματισμούς και μια γενικότερη ταυτότητα που θυμίζει κάτι από τα παλιά με μια πιο σύγχρονη χροιά. Είναι δύσκολο να το εξηγήσω αλλά αυτό που έχουμε εδώ παραείναι ελκυστικό και όμορφο για να το αγνοήσουμε.
Το Banquet for Fools αναπτύσσεται από μια μικρή ομάδα δύο ατόμων. Οι δημιουργοί είχαν στο παρελθόν εργαστεί στα Isle of Bxnes, Serpent in the Staglands – που διαδραματίζεται στον ίδιο κόσμο – αλλά και στο Mechajammer υπό άλλη εκδοτική εταιρεία. Το νέο τους project φαίνεται να συνεχίζει την ίδια φιλοσοφία ενός κόσμου με έντονη έμφαση στην εξερεύνηση, την ελευθερία επιλογών και την ατμόσφαιρα.
Το Banquet for Fools είναι ήδη διαθέσιμο στο Steam.
