Είναι το πρώτο Σαββατοκύριακο εδώ και χρόνια που πραγματικά δεν κατάλαβα πώς πέρασε. Το να παίξω κάτι που είναι ικανό να μου “καταπιεί” τον ελεύθερο χρόνο, να γεμίσει ένα κενό που ούτε καν ήξερα ότι υπήρχε μέσα μου, έχει γίνει κάτι πολύ σπάνιο. Από την εποχή του Dragon Quest Builders 2, κανένα world-crafting, survival ή action RPG δεν κατάφερε να καλύψει αυτή την απουσία, ούτε καν το ίδιο το Minecraft ή το Terraria. Η επιτυχία αυτής της μίξης από τη Square Enix και την Omega Force ήταν αναπάντεχη, όμως υπήρχε κάτι απίστευτα εθιστικό στο να ενώνονται δύο σύμπαντα σε ένα, με έναν τόσο ιδιαίτερο τρόπο. Γι’ αυτό και όταν το Pokémon Pokopia ανακοινώθηκε ως ένας από τους αποκλειστικούς τίτλους του Switch 2, κάτι μέσα μου χάρηκε. Κάτι μου έλεγε πως με περίμενε μια εμπειρία εξαιρετικά νοσταλγική και ταυτόχρονα διασκεδαστική.
Το Pokémon Pokopia είναι από τα ελάχιστα παιχνίδια που αγοράσαμε εγώ και η γυναίκα μου. Η αγορά αυτή όμως φαίνεται πως δεν πήγε χαμένη αφού μέσα στο Σαββατοκύριακο που μας πέρασε πιάσαμε τους εαυτούς μας να σκεφτόμαστε μόνο αυτό και να περνάμε ατελείωτες ώρες φτιάχνοντας τις πόλεις μας με σκοπό να φτάσουμε σε ένα επίπεδο που θα μας αρέσει αυτό που κάναμε. Σε αυτό βέβαια, συμβάλλει και το γεγονός (ή μάλλον η υποψία) πως στην ανάπτυξη, ενδεχομένως, να συμμετείχε και η ομάδα του Animal Crossing ή πως έστω πολλά από τα assets να ήταν δανεισμένα από εκείνο το τίτλο. Στοιχεία όπως ηχητικά εφέ, εκφράσεις και μοτίβα στο gameplay είναι άμεσα επηρεασμένα ή και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ίδια οπότε είναι λογικό να θεωρήσουμε πως το AC αποτέλεσε κάποια βάση.
Pokémon Builders
To Pokémon Pokopia είναι μια ιδιαίτερη περίπτωση και ίσως το καλύτερο spin-off της σειράς που έχουμε παίξει μέχρι και σήμερα. Πρόκειται για μια γεμάτη εμπειρία η οποία επιβιώνει μέσω της ανακάλυψης και της ατελείωτης δημιουργικότητας που προσφέρει ενώ παράλληλα πατάει πάνω στην νοσταλγία μας, παρουσιάζοντας συνεχώς γνώριμα πλάσματα αλλά και αναφορές στο ένδοξο παρελθόν των Pokémon. Δεδομένου ότι πλέον η ομάδα πίσω από την σειρά γιορτάζει τα 30 χρόνια της, τότε το Pokopia είναι ο τέλεια ταιριαστός εορτασμός.
Η ιστορία του Pokopia ξεκινά σε έναν κόσμο όπου τα Pokémon καλούνται να ξαναχτίσουν τη ζωή τους μετά από μια μεγάλη γενικευμένη περιβαλλοντική καταστροφή που άφησε χωριά και οικοσυστήματα σε παρακμή. Μέσα σε αυτή την καταστροφή ανακαλύπτουμε σταδιακά πως η ανθρωπότητα έχει εξαφανιστεί, χωρίς να ξέρουμε ξεκάθαρα τι απέγινε. Εμείς αναλαμβάνουμε τον ρόλο ενός Ditto, του “Transform Pokémon”, που εμφανίζεται με σκοπό να βοηθήσει τις κοινότητες να αναγεννηθούν και διάφορα πλάσματα να εγκατασταθούν σε αυτές. Καλούμαστε να δημιουργήσουμε οικότοπους, να επιδιορθώσουμε ή να φτιάξουμε σπίτια, να επαναφέρουμε Pokémon Centers, καλλιέργειες και υποδομές, μετατρέποντας σταδιακά μικρούς καταυλισμούς σε ζωντανά χωριά όπου τα Pokémon και, μελλοντικά, οι άνθρωποι θα συμβιώνουν αρμονικά.
Καθώς προχωράμε, θα ανακαλύψουμε πως η καταστροφή δεν εκτείνεται μόνο σε μια περιοχή αλλά σε πολλές άλλες που φέρουν την δική τους αισθητική και ατμόσφαιρα, από υφαιστειογενείς ζώνες μέχρι και λιμάνια που πλήττονται από βαριές συννεφιές και το αποτέλεσμα θυελλών. Η αναγέννηση της εκάστοτε περιοχής δεν αφορά μόνο την κατασκευή κτιρίων αλλά και την αποκατάσταση της σχέσης μεταξύ φύσης και Pokémon. Μέσα από αποστολές, εξερεύνηση και συνεργασία με διαφορετικά είδη Pokémon, αποκαλύπτονται σταδιακά τα αίτια της καταστροφής αλλά και ο ρόλος που μπορεί να παίξει το Ditto στη δημιουργία ενός νέου κόσμου.
Η βασική ικανότητα του Ditto είναι πως μπορεί να μεταμορφώνεται σε άλλα Pokémon. Ο πρωταγωνιστής μας, όμως, είναι ακόμη πιο ιδιαίτερος αφού έχει τη δυνατότητα να παίρνει μια υποτυπώδη ανθρώπινη μορφή, κάτι που του επιτρέπει να συμμετέχει πολύ πιο ενεργά στη δημιουργία υλικών, εργαλείων και κτηρίων, συμβάλλοντας άμεσα στην αποκατάσταση των κατεστραμμένων βιότοπων.
Σε αυτή την προσπάθεια, βέβαια, δεν είμαστε μόνοι. Καθώς αποκαθιστούμε τους οικότοπους διαφορετικών Pokémon, προσελκύουμε νέα είδη που ειδικεύονται σε συγκεκριμένες εργασίες. Κάποια Pokémon, για παράδειγμα, διαθέτουν την ικανότητα Build και αναλαμβάνουν την κατασκευή πιο περίπλοκων οικοδομών, άλλα μπορούν να κόβουν ξύλα, άλλα να καίνε ορυκτά και άλλα να μαγειρεύουν. Το καθένα φέρνει μαζί του μια μοναδική ικανότητα που εξυπηρετεί το ευρύτερο σχέδιο, δημιουργώντας την αίσθηση ότι κάθε Pokémon έχει τον δικό του απαραίτητο ρόλο στην αναγέννηση του κόσμου.
Ένα βήμα την φορά
Αντλώντας έμπνευση από το Dragon Quest Builders (ναι, θα βαρεθείτε να βλέπετε αναφορές σε αυτό) το Pokémon Pokopia βασίζεται στην σταδιακή ανακάλυψη και αναγέννηση του κόσμου, μια περιοχή τη φορά. Κάθε περιοχή έχει τις δικές της ιδιομορφίες τις οποίες θα πρέπει να επεξεργαστούμε και να ξεπεράσουμε μέσω της δημιουργίας κτηρίων και απαραίτητων υποδομών. Για να θεωρήσουμε πως οι βιότοποι έχουν ολοκληρωθεί θα πρέπει να εκπληρώσουμε ορισμένες σημαντικές αποστολές που διαφοροποιούνται ανάλογα το εκάστοτε “αρχηγικό” Pokémon της περιοχής. Για παράδειγμα, στο Withered Wastelands, την πρώτη περιοχή, πρέπει να αντιμετωπίσουμε την ξηρασία και να φέρουμε την βροχή στην περιοχή ενώ παράλληλα καθαρίζουμε τις πέτρες, τα κλαδιά και οποιαδήποτε σκουπίδια προέκυψαν από την καταστροφή.
Προτεραιότητά μας είναι να ανακαλύψουμε και να φτιάξουμε τους οικότοπους των Pokémon που θα μας βοηθήσουν. Κάθε περιοχή έχει φυσικά στοιχεία όπως πετρώματα, χόρτα, νερά, λάβα, ηλεκτρισμό, θαλάσσια νερά ή συγκεκριμένους τύπους δέντρων που συμβάλλουν στο να προσελκύσουν διαφορετικά πλάσματα. Ένα Leppa Berry Tree με τέσσερα μπουκέτα χόρτων μπροστά μπορεί να προσελκύσει ένα Scyther ενώ άλλα μοτίβα όπως ένας βράχος με τέσσερα κομμάτια χορτάρι μας φέρνει ένα Timbur ή Gurdurr. Η ανακάλυψη αυτών των μοτίβων γίνεται μέσω Requests από άλλα Pokemon, μέσω της ιστορίας ή τυχαία όσο εξερευνούμε. Όσο περισσότερα από αυτά προσελκύσουμε στην πόλη μας τόσο πιο γρήγορα γίνεται η ανάπτυξή της και άλλο τόσο γρήγορα ανεβαίνει το περιβαλλοντικό επίπεδο.
Η πρώτη μεγάλη ικανοποίηση έρχεται όταν καθαρίζουμε μια κατεστραμμένη πόλη και μετά από επιμονή και υπομονή την βλέπουμε έτοιμη να την διαχειριστούμε. Ευτυχώς, οτιδήποτε μαζέψουμε από το έδαφος αξιοποιείται με διάφορους τρόπους, είτε για να δημιουργήσουμε κατασκευαστικούς κύβους, είτε δημιουργώντας υλικά για νέα εργαλεία και αντικείμενα όπως παιχνίδια, έπιπλα και διακοσμητικά.
Πάνω μας έχουμε ένα PokéDex που μας ενημερώνει για τα Habitats που πρέπει να φτιάξουμε, ποια από αυτά απευθύνονται σε ποιο Pokémon και τι χρειάζεται να κάνουμε για να τα διατηρούμε ευχαριστημένα. Παράλληλα, το PC του Pokémon Center μας δίνει Challenges και ένα Shop, με το πρώτο να μας ανταμείβει με χρήματα όταν ολοκληρώνουμε συγκεκριμένες αποστολές και το άλλο να μας προσφέρει προϊόντα, συνταγές και αναβαθμίσεις που θα μας βοηθήσουν μακροπρόθεσμα.
Ολοκληρώνοντας τη μεγάλη αποστολή της εκάστοτε περιοχής ανεβαίνουμε Trainer Ranks, ξεκλειδώνοντας έτσι πρόσβαση σε άλλες περιοχές. Κάθε μια από αυτές μας προσφέρει νέες προκλήσεις αλλά και νέες ευκαιρίες για να ανακαλύψουμε Pokémon, συνταγές, να ανακαλύψουμε νέους μηχανισμούς και να βρούμε ακόμα περισσότερες αναβαθμίσεις.
Το γιαπί, το πηλοφόρι, το μυστρί
Η ικανότητα του Ditto του επιτρέπει να αντιγράφει κινήσεις από Pokemon που θα βρούμε. Το Water Gun ως η πρώτη ικανότητα, είναι ο μόνος τρόπος για να δώσουμε υγρασία στο έδαφος και τα φυτά, επαναφέροντας δέντρα και ξερά χόρτα. Το Leafage μας επιτρέπει να δημιουργούμε τμήματα χορταριού για να δημιουργούμε τοπία ή Habitats ενώ το Cut λειτουργεί αντίθετα, κόβοντας αυτά τα δέντρα και χόρτα. Υπάρχουν ακόμα περισσότερες ικανότητες για να ανακαλύψουμε με κάποιες να είναι πιο χρήσιμες από άλλες.
Κάθε ικανότητα εξυπηρετεί τον δικό της ρόλο στο γενικό οικοσύστημα του παιχνιδιού, συμβάλλοντας τόσο στον καθαρισμό του περιβάλλοντος όσο και στη διαδικασία των κατασκευών, φυσικών και υλικών. Από την απομάκρυνση εμποδίων μέχρι τη διαμόρφωση του τοπίου, οι δυνατότητες αυτές ενσωματώνονται ομαλά στο gameplay και μας δίνουν περισσότερα εργαλεία για να διαχειριστούμε τον κόσμο γύρω μας. Πολλές από αυτές τις ικανότητες μάλιστα, μας επιτρέπουν ακραίο terraforming με αυτό να ξεκινάει από την επιπεδοποίηση του εδάφους μέχρι και την δημιουργία καταρρακτών.
Μία από τις πιο ενδιαφέρουσες διαφοροποιήσεις του συγκεκριμένου spin-off είναι η εισαγωγή των Kits για σπίτια και φωλιές, ένα σύστημα που εμφανίζεται για πρώτη φορά στο franchise Builders. Αντί για αποκλειστικά ελεύθερες κατασκευές, πλέον μπορούμε να τοποθετούμε έτοιμα σχέδια που καθορίζουν τη δομή ενός κτηρίου. Φυσικά, η δυνατότητα για πλήρως ελεύθερη δημιουργία παραμένει, όμως τα Kits αποτελούν μια ιδιαίτερα χρήσιμη εναλλακτική για όσους δεν θέλουν να επενδύσουν χρόνο στον σχεδιασμό ή προτιμούν μια πιο οργανωμένη και καθοδηγούμενη διαδικασία δόμησης.
Η διαφορά μεταξύ των κατασκευών εντοπίζεται σε σημαντικά σημεία. Τα Kits έρχονται σε διάφορα μεγέθη και καταλαμβάνουν έναν συγκεκριμένο χώρο στο πεδίο. Αφού τα τοποθετήσουμε πρέπει να παραθέσουμε τα απαραίτητα υλικά για να ξεκινήσει το κτίσιμο. Όταν δώσουμε τα υλικά θα πρέπει να θέσουμε και ορισμένα από τα Pokemon επί το έργο ώστε να κατασκευάσουν το κτήριο. Η κατασκευή αυτή, ανάλογα το μέγεθός της, χρειάζεται και ένα χρονικό διάστημα για να ολοκληρωθεί, με τον χρόνο να κυμαίνεται από 15 λεπτά έως και ολόκληρες ημέρες.
Ένα από τα πιο ευχάριστα στοιχεία της εμπειρίας είναι η απλότητα με την οποία λειτουργούν τα βασικά συστήματα του παιχνιδιού, ακόμα και όλα όσα προανέφερα μπορεί να φαίνονται περίπλοκα. Η διαδικασία της κατασκευής είναι ιδιαίτερα εύκολη και κατανοητή, καθώς αρκεί να σταθούμε σε έναν πάγκο εργασίας, να τοποθετήσουμε κοντά του τα απαραίτητα υλικά (μέσα σε κιβώτια ή πάνω μας) και να επιλέξουμε τι θέλουμε να δημιουργήσουμε. Από έπιπλα και λάμπες μέχρι παιχνίδια και διακοσμητικά αντικείμενα, η ποικιλία είναι αρκετά μεγάλη, ενώ υπάρχει και η δυνατότητα κατασκευής πολλών αντικειμένων ταυτόχρονα.
Ήλιος με δόντια
Ωστόσο, η πρόοδος δεν είναι πάντα τόσο ομαλή όσο θα ήθελα. Σε ορισμένα σημεία της ιστορίας εμφανίζονται περιορισμοί που επιβραδύνουν σημαντικά την εξέλιξη, καθώς όπως προείπα, πρέπει να περιμένουμε για μεγάλα χρονικά διαστήματα για να ολοκληρωθούν ορισμένες κατασκευές a la Animal Crossing. Αν και η λογική πίσω από αυτή την επιλογή είναι να ενθαρρύνει έναν πιο χαλαρό ρυθμό παιχνιδιού, στην πράξη η αναμονή μπορεί να γίνει κουραστική, ειδικά όταν σχετίζεται άμεσα με την πρόοδο της ιστορίας.
Επιπλέον, η μεγάλη ποσότητα αντικειμένων και υλικών που συγκεντρώνεται με την πάροδο του χρόνου μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα διαχείρισης. Παρότι υπάρχουν αποθηκευτικοί χώροι και η χωρητικότητα της τσάντας αυξάνεται σταδιακά, η οργάνωση των υλικών δεν είναι πάντα πρακτική καθώς η μεταφορά γίνεται αντικείμενο-αντικείμενο από έναν χώρο σε έναν άλλο. Συχνά χρειάζεται να θυμόμαστε πού έχουμε τοποθετήσει τι, ενώ η δημιουργία ορισμένων βασικών υλικών όπως Ingots απαιτεί αρκετό χρόνο, κάτι που μπορεί να επιβραδύνει τη συνολική ροή του παιχνιδιού.
Δυστυχώς, σε όλα αυτά δεν βοηθά ιδιαίτερα και το γεγονός ότι ο χειρισμός είναι πιο περίπλοκος απ’ όσο θα έπρεπε. Όταν πρέπει να καθαρίζουμε κύβους έναν-έναν για να διαμορφώσουμε το έδαφος ή να τοποθετούμε αντικείμενα και δομικά στοιχεία με ακρίβεια, είναι σημαντικό ο “κέρσορας” και η οπτική του χαρακτήρα να προσφέρουν τον απόλυτο έλεγχο. Στην πράξη, όμως, η στόχευση δεν είναι πάντα όσο ακριβής θα περίμενε κανείς, με αποτέλεσμα ορισμένες ενέργειες να απαιτούν περισσότερη προσπάθεια απ’ ό,τι θα έπρεπε.
Ακόμη και η χρήση του Mouse Mode στο Switch 2 δεν βελτιώνει ουσιαστικά την κατάσταση. Η αλλαγή στη διάταξη των πλήκτρων δημιουργεί αρχικά την ανάγκη εξοικείωσης και απαιτεί αρκετό χρόνο μέχρι να γίνει πραγματικά λειτουργική. Μέχρι τότε, ο χειρισμός μπορεί να μοιάζει κάπως άβολος, ειδικά σε στιγμές που απαιτείται γρήγορη και ακριβής τοποθέτηση αντικειμένων.
Χαριτωμένη νότα;
Ακόμα και με τα αρνητικά του όμως, το Pokémon Pokopia “μιλάει” στο παιδί μέσα μας, “παίζει” με τις νότες της ψυχής μας. Η ομάδα ανάπτυξης φαίνεται πως έριξε αρκετή δουλειά και είχε ως σκοπό να τιμήσει και με το παραπάνω το franchise. Η εξερεύνηση ειδικά, μας ανταμείβει με Easter Eggs, διακοσμητικά και κοσμητικά αντικείμενα που προέρχονται από την ιστορία της σειράς όπως στολές και κουρέματα από χαρακτηριστικούς Gym Leaders και Trainers (όπως την κόμμωση της Misty ή τα ρούχα του Lt. Surge) ή αναφορές σε παλιούς τίτλους.
Κάθε ένα από τα 300 Pokémon που θα συναντήσουμε έχει την δική του προσωπικότητα, τις δικές του γραμμές διαλόγου και, ακόμη και αν φαίνονται άγρια, έχουν μια αγαθή καρδιά και προθέσεις που σε κάνουν να λιώνεις. Ήταν πολλές οι φορές που όταν κάποιο Pokémon έκανε την εμφάνισή του μέσα από κάποιο νέο Habitat αναφώνιζα “Α, δες, το τάδε Pokémon” ακόμη και αν περίμενα να το δω. Έτσι, μπορώ με ασφάλεια να πω πως ως τίτλος κατάφερε να με κάνει να ξανακάνω να ενθουσιαστώ με ένα παιχνίδι της σειράς.
Κάτι που καταλαβαίνω είναι πως δεν είναι το χαριτωμένο περίβλημα που κάνει τη συνολική εμπειρία πραγματικά διασκεδαστική ή ελκυστική. Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο βρίσκεται από κάτω. η υπόγεια υπόθεση, τα θεμέλια της ιστορίας αφήνουν να διαφανεί πως κάτω από την επιφάνεια κρύβεται κάτι πολύ πιο σκοτεινό απ’ όσο αρχικά νομίζουμε. Στοιχειωμένες κούκλες, ένα Ditto που μιμείται τη μνήμη ενός νεκρού παιδιού, μέχρι τα παράδοξα και σκοτεινά στοιχεία όπως Pokemon που έχουν πιο σκοτεινές ή στενάχωρες ιστορίες, αλλά και το μακάβριο χιούμορ καταφέρνουν να δώσουν μια ανάσα φρεσκάδας σε μια σειρά που είχε αρχίσει να χάνεται.
Επιπλέον, ο σχεδιασμός κάθε Pokémon συνοδεύεται από πανέμορφα γραφικά, animations και εμφάνιση που μας κάνει να ευχόμαστε να είναι έτσι τα επόμενα παιχνίδια της σειράς. Προσωπικά, εύχομαι τα γραφικά των Pokémon Winds & Waves να είναι τόσο όμορφα, αν όχι καλύτερα. Ο φωτισμός, οι λεπτομέρειες και η ακρίβεια στην λεπτομέρεια συνθέτουν μια εικόνα που παραμένει ευχάριστη, απολαυστική και νοσταλγική καθ’ όλη την διάρκεια. Ο ίδιος βαθμός λεπτομέρειας εντοπίζεται και στα αντικείμενα. Καναπέδες, κρεβάτια και πιο απλά έπιπλα φέρουν ευδιάκριτες, ευχάριστες λεπτομέρειες που γίνονται ακόμα πιο αισθητές αν ζουμάρουμε σε αυτές και μας ωθούν στο να επιχειρήσουμε να φτιάξουμε περίπλοκες, μεγαλοπρεπείς κατασκευές.
Ευτυχώς, η δύναμη του Switch 2 επιτρέπει στο Pokopia να λάμψει και να διατηρεί 60fps σε ανάλυση 1080p είτε είναι σε Docked είτε σε Portable Mode. Η αλήθεια είναι πως δεν έχω δοκιμάσει να επισκεφθώ τον κόσμο άλλων παικτών ή της γυναίκας μου για να δω αν υπάρχουν διαφορές στην απόδοση ακόμη και αν ο τίτλος μας ενθαρρύνει να το κάνουμε.
Συμπέρασμα
Το Pokémon Pokopia θα μπορούσε να θεωρηθεί ένα ακόμα στοίχημα για την Nintendo και την Koei Tecmo. Αν ισχύει αυτό, τότε μπορούμε να πούμε με ασφάλεια πως απέδωσε και με το παραπάνω μιας και μιλάμε ίσως για το καλύτερο παιχνίδι της σειράς. Ένα έργο που καταφέρνει να αιχμαλωτίσει την ουσία της δημιουργικότητας και της εξερεύνησης με έναν τρόπο που σπάνια συναντάμε στα spin-offs της σειράς. Παρά τα μικρά προβλήματα στον χειρισμό και ορισμένες σχεδιαστικές επιλογές που επιβραδύνουν τον ρυθμό, η εμπειρία που προσφέρει είναι τόσο γεμάτη και γοητευτική που δύσκολα αφήνεται στην άκρη. Η χαρά της ανακάλυψης, η δημιουργία ενός κόσμου που αλλάζει χάρη στις δικές μας παρεμβάσεις και η συνεχής παρουσία αγαπημένων Pokémon συνθέτουν έναν τίτλο που ξέρει ακριβώς πώς να μας κρατά απασχολημένους.
Το σημαντικότερο όμως είναι ότι το Pokopia καταφέρνει να θυμίσει γιατί αγαπήσαμε εξαρχής το σύμπαν των Pokémon. Μέσα από την απλότητα, τη νοσταλγία και την αίσθηση κοινότητας που δημιουργείται ανάμεσα στα πλάσματα του κόσμου του, χτίζει μια εμπειρία που μοιάζει ταυτόχρονα γνώριμη αλλά και φρέσκια. Αν αυτή είναι η κατεύθυνση που μπορούν να πάρουν τα μελλοντικά spin-offs της σειράς, τότε το Pokopia είναι ένα παράδειγμα για το πώς το franchise μπορεί να συνεχίσει να εξελίσσεται χωρίς να χάσει την ψυχή του.
Pokémon Pokopia
Ένα ιδιαίτερα εθιστικό spin-off που συνδυάζει δημιουργία, εξερεύνηση και νοσταλγία με τρόπο που δύσκολα μας αφήνει να το αποχωριστούμε. Παρά ορισμένες αδυναμίες στον χειρισμό και στον ρυθμό προόδου, η χαρά της κατασκευής, η ανακάλυψη νέων Pokémon και η αίσθηση ότι χτίζουμε έναν κόσμο από την αρχή δημιουργούν μια εμπειρία που παραμένει σταθερά απολαυστική.
