Η Microsoft είναι από τις εταιρείες που όπως μάθαμε σήμερα τρέχουν πιο γρήγορα απ’όλες προς το A.I., την ώρα που τα data centers έχουν απορροφήσει το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής μνήμης και αποθηκευτικών μέσων, εκτοξεύοντας τις τιμές για όλους τους υπόλοιπους. Το hobby γίνεται και αυτό δυστοπικό με το κόστος αυτής της ειρωνείας μάλλον να το πληρώσουν και όσοι περιμένουν το επόμενο Xbox.
Σύμφωνα με ένα εκτενές προφίλ της CEO του Xbox, Asha Sharma, και πληροφορίες από άτομα που γνωρίζουν τα σχέδια της εταιρείας, η επόμενη κονσόλα της Microsoft με την κωδική ονομασία Project Helix στοχεύει στις γιορτές του 2028. Οι εσωτερικές εκτιμήσεις τοποθετούν την τιμή της μεταξύ 1.200 και 1.800 δολαρίων, εκτός αν η Microsoft αποφασίσει να επιδοτήσει μέρος του κόστους.
Πριν από την κονσόλα, η Sharma θέλει να κυκλοφορήσει μια next-gen φορητή συσκευή μέχρι τις γιορτές του 2027, χωρίς να είναι ξεκάθαρο αν θα την κατασκευάσει η ίδια η Microsoft ή κάποιος συνεργάτης, όπως έγινε με την Asus στο ROG Xbox Ally. Η ίδια άλλωστε περιγράφει το Helix ως “οικογένεια συσκευών”, ενώ σύμφωνα με το ίδιο ρεπορτάζ οι προθεσμίες των μηχανικών έχουν μετακινηθεί νωρίτερα κατά αρκετούς μήνες, πιέζοντας ακόμη περισσότερο τις ομάδες ανάπτυξης.
Το Xbox Series X κυκλοφόρησε το 2020 στα 499 δολάρια, με τον τότε επικεφαλής Phil Spencer να παραδέχεται πως η Microsoft έχανε έως και 200 δολάρια σε κάθε κονσόλα, ενώ από τότε η τιμή του έχει αυξηθεί αρκετές φορές. Ακόμη και η χαμηλότερη εκτίμηση για το Helix είναι πάνω από διπλάσια από εκείνη την τιμή, οπότε με το περιθώριο κέρδους του Xbox γύρω στο 3%, όπως το υπολογίζει το Fortune, δεν βλέπω πολύ χώρο για γενναιόδωρες επιδοτήσεις.
Το ρεπορτάζ περιγράφει επίσης μια αρκετά άβολη σύγκρουση ανάμεσα στις ομάδες του Xbox και των Windows, αφού οι υπεύθυνοι των Windows ήθελαν η φορητή συσκευή να τρέχει μια “ελαφριά” έκδοση των Windows Home, ενώ η ομάδα της Sharma ζητούσε δικό της λογισμικό για καλύτερη απόδοση στα παιχνίδια. Τα πράγματα έφτασαν στο σημείο ένα ανώτερο στέλεχος του Xbox να απειλήσει πως θα ακύρωνε το handheld παρά να το δει με το build των Windows, με το Xbox να έχει πλέον τον κύριο λόγο για την κατεύθυνση του λειτουργικού.
Λίγο αργότερα ο CTO του Xbox, Scott Van Vliet, απάντησε στα social media πως το Helix OS χτίζεται πάνω στα Windows και πως οι δύο ομάδες συνεργάζονται στενά, κατηγορώντας το δημοσίευμα πως παρουσιάζει λανθασμένα τόσο την τεχνική δουλειά όσο και τη σχέση τους. Με άλλα λόγια, μια διάψευση που δεν λέει απολύτως τίποτα για την τιμή ή τις ημερομηνίες, ενώ και η ίδια η Sharma παραδέχεται στο Fortune πως το Xbox δεν μπορεί να φτιάξει το Helix μόνο του.
Στα σχέδια της Sharma βρίσκεται και ένας μεγάλος ανασχεδιασμός του Game Pass, που θα κρατήσει τις βαθμίδες συνδρομής αλλά θα μας επιτρέπει να διαλέγουμε à la carte πρόσθετα, όπως τα παιχνίδια της κονσόλας, το cloud gaming και το online multiplayer. Ακούγεται καλό στα χαρτιά, αρκεί το “διάλεξε ό,τι θέλεις” να μην καταλήξει σε”«πλήρωσε ξεχωριστά για όσα είχες ήδη”.
Το χειρότερο απ’όλα είναι πως, σύμφωνα με το ίδιο δημοσίευμα, τα επόμενα κύματα απολύσεων στο Xbox έχουν προγραμματιστεί προσωρινά για τον Νοέμβριο του 2026 και τον Ιανουάριο του 2027, την ώρα που οι ομάδες ανάπτυξης καλούνται ήδη να τρέξουν με πιο σφιχτές προθεσμίες. Και ο αριθμός αυτών…τρία.
Η Sharma ανέλαβε το Xbox τον Φεβρουάριο, αντικαθιστώντας τον Spencer, ενώ τον Μάρτιο στο GDC η Microsoft επιβεβαίωσε πως το Helix θα βασίζεται σε custom SoC της AMD, θα τρέχει τόσο παιχνίδια Xbox όσο και PC και πως τα πρώτα dev kits θα φτάσουν στα studios μέσα στο 2027. Τιμή και ημερομηνία κυκλοφορίας δεν έχουν ανακοινωθεί επίσημα, οπότε όλα τα παραπάνω παραμένουν εσωτερικοί σχεδιασμοί που μπορεί ακόμη να αλλάξουν.
Τα data centers τρώνε τη μνήμη, οι ομάδες του Xbox μικραίνουν με κάθε κύμα απολύσεων και τον λογαριασμό, όπως φαίνεται, θα τον βρούμε μπροστά μας στα ταμεία το 2028.
